МАНЬЯК-ФЕСТ. Иван Белогорохов - "Хищники гигаполиса"

Хищник из Пустыни смерти пришел в город, чтобы остановить маньяка Мухолова и его банду. Читайте новое произведение от автора романов "Маска. Возрожденный", "Пламя и лёд", "Битва вампиров", "Маска. Первая кровь", "Милиционер Социума. Ночная охота", "Рыцари будущего", "Дракон-рыцарь-Дракон", "Прибытие на Марс".

Автор: Иван Белогорохов.

Рассказ публикуется как участник конкурса "Маньяк-фест", приуроченного к выходу книги "13 маньяков".

- Подлый Уатт! – в сердцах вскрикнул Скорпион, направив импульс злобы на валявшуюся рядом емкость из-под машинного масла. Не выдержавшая подобного напора металлическая емкость просто смялась в маленькую точку. Заборы и темные заколки старых промышленных складов остались также глухими к возникшему акту разрушения. Здесь не было ни камер слежения, ни каких-либо устройств за контролем порядка. Прокураторам и судьям было, как всегда наплевать на подобные места, чем и пользовались жители самых нижайших отбросов общества. Хотя, Скорпион знал, что в подобных местах, полностью покинутыми людьми, даже мутанты из Картеля Марона не рискуют заходить в одиночестве. От мимолетного злодеяния не пришло ни звука, но копошащиеся в лежавших кучах мусора звери испуганно запищали.

- Еще бы, грызуны! Чувствуете более грозного хищника, чем ваши упитанные вожаки! Бегите прочь, пока я не проголодался! - быстрое движение руки-клешни с молниеносной скоростью схватило из-за мусорной кучи серый верещащий комок с красными глазами и тонким хвостом.

Крысы – завсегдатые спутники любой цивилизации и в особенности человека. Сселяться всегда в крупных городах, обожают свалки и большие горя мусора, могут поникать даже в холодильные камеры. Верно ведь? Зверек угрюмо мигнул своими красными глазами, а потом испуганно запищал. Взгляд обитателя Арахнорокса, несущего в себе ген-вирус одного из титанов, может выдержать далеко не каждый. Хищный профиль лица, горящие голубым светом глаза, покрытая зеленоватой хитиновой броней кожа и пара выступающих на голове небольших антенн – могли повергнуть в шок любого жителя полиса, кроме разве что членов Картеля Марона, но о них Скорпион пока что не вспоминал.

Четырехметровый гуманоид с развитой мускулатурой и крепким телом, да еще укрытый броней экзоскелета производил действительно грозное впечатление. Жаль только, что придется с этим обликом ненадолго расстаться.

- Добро пожаловать домой, Грейдри Шигар, в родной Кибертрополис – последний оплот человечества на пространствах постапокалиптического мира, - поприветствовал сам свое же прибытие в родные стены житель Пустыни Смерти.

Верное своему хозяину Жало тут же извлекло на подставленную ладонь несколько герметичных контейнеров. В одном из них содержался нейтрализатор ген-вируса Скорпиона, в другом – сюрприз для Мухолова и его спутников на случай, если они решат заглянуть в условное место.

Зуммер инъектора сработал как часы, пробивая своей специально созданной для подобных случаев иглой прочную кожу Скорпиона. Реактив уже начал входить в организм, и обитатель Арахнорокса почувствовал, как по его жилам течет новое вещество, ведущее к обратимым изменениям в крепком организме. Скоро он будет почти такой же как и все жители этого города – обычный человек с ничем не выделяющимся геномом. Взгляд проницательных глаз тут же нашел лежавший аккуратно сверток с одеждой. Не нужно было быть провидцем, чтобы догадаться – перед Скорпионом лежал аккуратно сложенный костюм фиолетового цвета и парочка пластиковых карточек с небольшим металлическим предметом. Кастринг Уатт обо всем видно позаботился, не забыв снабдить своего преемника всеми необходимыми документами. Судя по всему Скорпиону придется играть роль местного шерифа на шестом уровне – пограничной зоной между цивилизованными районами промышленности и грубым миром мутантов-старателей из рудного Картеля. Теперь все ясно, посему Уатт пришел именно к нему. Только хищник может выжить в мире таких же хищников. Мир, где каждый норовит убить тебя, если е убьешь ты - был Скорпиону отлично знаком, да и действовать надо было очень быстро. Хотя претензии к старому шерифу у Скорпиона все же имелись. Но об этом он подумает после. А сперва нужно разузнать о планах Мухолова и поверить, не мог ли Уатт ошибиться в своих расчетах относительно времени прибытия банды змеелюдей. Верное Жало и Правая Рука Скорпиона как всегда надежно защищали своего хозяина, да к тому же и сам Скорпион был не так просто для зубов смерти.

- Куда это ты направляешься, а, шерифчик? – Глория быстро поправила свою пышную прическу, по привычке проведя тоненькими розовыми ладошками по шарообразной форме тонких белоснежных волос.

-Какая киска! – прогремел грубый бас одного из выходящих из переулка бритоголовых громил.

- Да! – вторил ему второй голос, принадлежащий такому же квадратному верзиле с громадными плечами, мускулистым телом и маленькой головой. – Какой бюст, какая талия….

Зоркие глаза женщины без труда разглядели, как на лице второго бритоголового головореза расплывается хищная улыбка. Искусственное освещение городского района нижних уровней Кибертрополиса тускло блеснуло на серых зубах хищной улыбки. Платина – догадалась женщина. Дорогой и очень ценный металл. Причем ценился он как на рынке драгметаллов, так и на прилавках торговцев техникой и оружием. Голографические объемные татуировки с изображением пятиугольных звезд и скалящихся черепов резко зашевелились и принялись издавать свистящие звуки, изредка перебиваемые нечеловеческим смехом.

- Эй, чувак, а эта кошечка на тебя запала, - громила под номером один ехидно ухмыльнулся, показывая своим толстым длинным пальцем сплошь увенчанным толстыми золотыми перстнями куда-то вниз.

В другой ситуации Глория бы с радостью удовлетворила желание сразу обоих громил, тем более что громила под номером два действительно смог, как бы они сказали "зацепить её". Татуировки хоть и были слегка мрачноваты, и их содержание было довольно сомнительного плана, но зато их говорящие и двигающиеся изображения действительно производили на женщину приятное впечатление. Женщина с досадой отвела взгляд от ног обоих громил. Одетые на громилах штаны из черной зеркальной кожи туго обтягивали мускулистые стройные ноги, с особой грацией подчеркивая каждый мускул. Женщина уже знала, что она увидит на самом интересном месте, и с досадой закрыла глаза, отворачивая голову в сторону.

"Ну почему именно мне и именно сейчас выпал жребий по слежке за местным шерифом", - с досадой подумала Глория. Ведь, в конце концов, это её шаловливые пальчики всего три часа назад обчистили карманы щедрого менеджера из средних ярусов гигаполиса. Новенькая кредитная карта с приколотым к ней пинкодом и всеми банковскими реквизитами владельца приятнее всего согревала сердце опытной у подобных делах дамы. Запах свежего отштампованного куска пластмассы все еще витал у припудренных женских ноздрей. Ах, как много она бы могла сделать за эти три часа, если бы в душе ловкачки хватило смелости прикарманить эту добычу. Но закон улицы требовал совсем другого. И воспоминания о незабываемом запахе новенького синтетического бальзама вынудили Глорию отдать свою добычу логово. Уличный главарь этого уровня радушно обрадовался такому успеху своей девочки. Глория уже предвкушала, как в её руки упадет желанная награда, но вместо заслуженной похвалы женщину ждало горькое разочарование.

"Проследи–ка ты за нашим новым шерифом. А то нашему боссу не нравится, что наш новый блюститель порядка за свои пять дней на новом месте работы так и не зашел к нему в гости. Неудобно как-то, понимаешь, - ласково объяснял женщине главарь, - мы ведь тоже не чужие властям. И мы очень обеспокоены как физическим, так и душевным состоянием нашего уличного заступника". При всем при этом главарь явно жал ей категорический отрицательный ответ, когда Глория спросила: мне что, с ним переспать? "Ни в коем случае, детка, - мощная рука главаря еще нежно провела по её тоненьким плечам, - просто проследи, куда он так любит отлучаться каждый вечер в седьмом часу. И не комплексуй ты так. Мы ни в коем случае не собираемся ему вредить. – Местный главарь как будто бы прочитал тревожные мысли женщины. Глорию аж передернуло в тот момент, когда толстенькие пальчики местного босса чуть покрепче сдавили её плечо. - Просто нам очень хочется узнать о нашем новом друге как можно больше. Это ведь нормально, как ты считаешь?"

Женщина утвердительно кивнула в ответ, подтвердив свое полное доверие к словам главаря очаровательной улыбкой. А что ей еще оставалось делать, когда от ответов женщины зависело её дальнейшее существование, а главарь местной банды вовсе не терпел слова "нет" (или просто не знал его). Все-таки Глории не по душе было стоять на вечерней улице в достаточно одиноком уголке и ждать своего незнакомца. "Суженого", - как женщина уже успела прозвать своего приятеля на ближайший остаток ночи. Парочка бритоголовых жителей этого района начала медленно приближаться к Глории. Их подкованные металлом ботинки звучно постукивали по углеродобазальтовому покрытию дороги. Женщина отвернулась, стараясь не давать лишний повод для беспокойств или каких-либо романтических намеков. Конечно, Глория была бы непрочь поразвлечься с крепкими фигуристыми парнями. Одеты по последней уличной моде, превосходно телосложения и к тому же опытная ночная охотница знала, что у таких вот мужчин всегда есть деньги или что-нибудь более ценное. Но вот как потом она будет объяснять шефу по поводу того места, где каждый вечер ровно в семь часов новый шериф так любит проводить свое свободное от работы время. Амбалы неторопливо, но все также упорно приближались. Тот, чью голову украшали татуировки последней моды, негромко свистнул. Кому-то могло показаться, что громила это сделал невзначай, но только Глория была не простым клерком из заурядной бухучетной конторки, каких было полно в соседнем квартале. Опытная обитательница ночных улиц десятого уровня гигаполиса верно поняла этот поступок. Амбал её подзывал, заодно показывая другим жителям бандитского района, что эта пышногрудая блондинка уже занята. Сейчас прозвучал только первый свисток – своего рода предупредительный сигнал для неё и для всех остальных. Но вот скоро будет второй, после которого она, по правилам уличного этикета должна будет обратить к нему свое внимание и назовет свою цену. Третий свисток будет означать, что громила согласен и затем последует простой кивок головой в сторону, как бы приглашая снятую на ночь даму пройти в жилище лихого парня.

Наконец хищный взгляд больших накрашенных яркими фиолетовыми тенями глаз поймал в поле своего зрения Грейдри Шигара – широкоплечего мужчину атлетического телосложения в фиолетовом костюме. "Хотя, - Глория слегка прищурила глаза, повнимательнее приглядываясь к объекту своего наблюдения, - не такой уж он и атлет. Ну, хорошо сбитая фигура, пружинистая походка, гордая осанка и метр восемьдесят в росте. Подумаешь! – уличная дама презрительно фыркнула. – Любой из идущих по её прекрасное тело амбалов может запросто приложить этого блюстителя порядка одним ударом мощного кулака". Но спорить сейчас было не с руки. Тем более что вышедший из какой-то дыры шериф неторопливо начал набирать ход, спешно удаляясь в противоположную от Глории сторону.

"Эй! Полегче!" – Едва не вырвалось у Глории, когда её высокие до колен кожаные блестящие сапоги черного цвета автоматически процокали своими острыми шпильками каблуков по дорожному полотну тротуара.

- Эй, - эту реплику произнес широкоплечий амбал, когда объект его желаний начал быстро убегать в сторону соседней улицы.

"Амбал под номером два", - мечтательно подумала Глория, и в её памяти тут же пронеслись свежие воспоминания удивительных татуировок на шарообразной лысой голове, и обтянутого блестящим кожаным костюмом мускулистого торса.

Но мечтать сейчас было не подходящее время. Щуплый на вид шериф довольно быстро удалялся. Глория уже не сожалела о том, что надела плотный облегающий все тело костюм. Порадовавшись своей сообразительности и интуиции, Глория смеха раде представила себе картину того, как она в плотно стягивающей бедра мини-юбке и кружевной полупрозрачной грации пытается удержаться за Грейдри Шигаром и его скоростью.

Между тем шериф ловко лавировал между тележками уличных торговцев, успевая мимолетно дарить улыбки стоявшим за прилавками мутантам насекомусам, и при этом его довольно немалые плечи шустро находили свой путь в толпах рисующих на стенах подростках. Глории стоило больших трудов сохранить свое присутствие за спиной у этого человека. И как только ему это удается, - с сомнением смотрела женщина себе под ноги, протискиваясь через толпу разноликих фанатов настенной живописи. Перепачканные красками лица, сплошь укутанные вязаными шарфами и шерстяными шапками, в больших байковых рубахах и широких штанах и в каждой руке зажат баллончика с какой-нибудь флуоресцирующей краской. И каждый из этих творцов современного искусства жадно пожирал глазами её фигуру, стараясь помимо этого невзначай дотянуться до лакомого тела и провести по крепким формам размалеванной красками ладонью. Глория не очень любила эту улицу. Хоть здесь и было всегда полно народу и в любой момент тебе могли придти на помощь в случае неожиданной потасовки или случайного ограбления, тем не менее, привыкшая к тихим закоулкам полутемных домов, яркая ночная дама чувствовала себя здесь явно не в своей тарелке. Правда, здесь и публика была немного потише и помиролюбивее, но Глорию это только лишний раз беспокоило. Как-то раз её вместе с подругами пригласили на верхние уровни Кибертрополиса. Семьдесят второй уровень из ста пятнадцати возможных. Совсем друга земля и другой город. Место, где живут настоящие богачи и успешные торговцы. Там тоже все вечно куда-то спешили, стараясь как можно быстрее придти до места назначения первыми. И тоже все вот так вот толкались, протискивались, посещали стоящие по краям тротуаров палаточные магазинчики. У только что прибывшей в этот мирок женщины сначала создалось впечатление, будто она попала в гигантский муравейник. Муравейник, в котором никто ни о ком не думал. Мир, где никто никому не хотел ничего уступать. Ей тогда не понравилась долгая прогулка по богатому сектору. И с каждой минутой ей только и хотелось вернуться в свой темный полузабытый всеми район шестого уровня юго-восточного сектора во владениях босса Бая. Позже Глории объяснили, что жажда первенства – это один из основных стимулов жизни верхов. И сейчас, проталкиваясь через многоликую толпу туннельных и инженерных рабочих, женщина испытывала те же самые чувства, что и год назад на семьдесят втором уровне. Вся в своих мыслях женщина тем не менее не упускала из поля своего зрения темный костюм, а за одно и человека, за которым ей нужно было следить. Все куда-то спешили, всем было на все наплевать, но вот только каждый из обитателей этого города открыто пожирал её глазами, пытаясь в своих мечтах затащить в свою постель, а если повезет, то и к себе на главное блюдо. Первая мысль вызвала в животе Глории позыв к рвоте. Особенно это недомогание стало усиливаться, стоило только тоненькому носику персикового цвета вдохнуть царивший на нижнем уровне запах немытых тел, испорченных продуктов и нечистот заставила женщину. Под ногами тоне6нькие каблучки сапог, словно миксер, месили потоки жирной дурно пахнущей грязи. Интересно, зачем это понадобилось шерифу идти вечером в район, носивший название "Торгового пути". На самом деле это было не что иное, как давно уже выцветшая серая улица, каких в гигаполисе насчитывались миллионы. Высокие дома, с наглухо заделанными окнами вряд ли могли привлечь внимание обычного блюстителя порядка. Конечно, обитавшие внутри старых комнат жители вполне могли хранить у себя какие-нибудь запрещенные препараты или заниматься мелкими грабежами своих соседей – на такие проступки в Кибертрополисе уде никто не обращал внимания, поскольку все это уже давно стало в порядке общепринятых вещей. Особенно на улицах нижних секторов города. Единственное, что здесь было примечательного – так это широкий уличный пролет, то есть расстояние между двумя домами через улицу было таким широким, что здесь могли разъехаться четыре здоровых грузовика, не сбавляя при этом скорости. Именно поэтому движение после шести вечера здесь перекрывалось и уличные торговцы всяким скарбом, пряностями и вяленой едой выкатывали свои магазинчики и принимались за работу. Глория всегда недолюбливала рынки, поскольку на них всегда было полно грязи и мусора, да и к тому же всегда было неизвестно происхождение предлагаемого тебе товара. А "Торговый путь" по сути дела был не чем иным, как обычным уличным рынком, работающим в вечернее время. Женщина покрепче зажала между локтем и ребрами сумочку, справедливо опасаясь карманников. Современные проныры работали не только руками, но и умели находить общий язык с компьютерной сетью. Стоило только им вытащить вашу денежную карту и запомнит ваше лицо – все. Считайте, что после этого любая ваша операция с деньгами, совершенная через электронный перевод, тут же приведет к потере заработанных денег, кстати, очень трудно зарабатываемых. "Может, шериф решил подловить пару-тройку другую карманников", - глория слегка улыбнулась, представив, как средней комплекции человек бежит с грозными выкриками через эту толпу по слоям этой жирной грязи, преследуя худого щуплого доходягу. Неожиданно Глория почувствовала, как все вокруг закружилось в страшном водовороте. Краски окружающего мира стали размываться, превращая все ощущения в одно сплошное пятно размалеванных красок. Женщина легко погладила свой плоский живот, стараясь прогнать подступившее ощущение тошноты.

- Может быть, я смогу вам помочь, - утверждение или вопрос – Глория так до конца и не поняла, что это было, - прозвучало каркающим голосом, неприятно ударившим по музыкальному слуху женщины.

Она знала, что пока еще не поздно нужно развернуться и бежать назад. Шериф, ловко привыкший продвигаться через такую толпу, сейчас уже наверняка ушел.

- Я здесь живу неподалеку, - произнес голос, - и не один, а с приятелями.

- Спасибо… "Я в полном порядке", - хотела произнести женщина, но её слова вежливости потонули в немом крике, когда её большие сиренево-фиалковые глаза встретили в двадцати сантиметрах от себя зубастый рот, нутро которого страшно зияло, словно бездонная бездна. На абсолютно лысом белом черепе стоявшего перед ней мутанта не было ни единого волоска, только отвратительные складки кожи, в некоторых местах поросшие не менее отвратительными наростами. Когда три коричневых мелких глаза, напрочь лишенные зрачков моргнули, Глория тут же вспомнила свою вторую мысль. Не успев даже подумать о крике помощи, женщина в ужасе отпрянула от своего нового приятеля назад.

- Что такая сладкая пышечка делает в нашем районе, - мутант булькающим смехом засмеялся, широко разевая свою зубастую пасть. – Похоже, грозный Бай решил расплатиться с нашим рудным картелем немного раньше срока, не так ли?

Спина женщины уперлась в стену какого-то дома.

- Все, киска, теперь тебе далеко не уйти, - прозвучал голос мутанта.

"И откуда только взялось здесь это строение? Как я могла сюда забрести? Как мне отсюда выбраться? Почему босс мне ничего такого не рассказывал о "потенциальных соседях"из рудного картеля? И откуда на этом уровне такие вот красавцы? Их же должны были всех истребить? И как вообще этот урод меня выследил?" - тревожные мысли вертелись в голове женщины непрерывным потоком, погружая даму в панику.

Мутант же, напротив, почувствовал себя полным хозяином положения. Рельефные мышцы на бледно-белом торсе напряглись, показывая истинную силу. Из двух отвратительного вида отверстий на лицевой стороне черепа, располагавшихся чуть выше тонкой верхней губы, вырвались две теплые струйки пара.

- Бежать некуда, крошка,- процедил бледный добытчик руды, шевеля своими остроконечными треугольными ушами.

- Славная попалась дамочка, - послышался голос еще одного такого же чудовища, только этот оказался немного поменьше в росте. Всего полтора метра.

Глория начала аккуратно пятится вдоль стены, постепенно набирая скорость. Ей не надо было лишний раз напоминать себе, что за вторым напарником к мутанту под номером один скоро присоединится вся их бригада из забоя.

- Кажется, дамочка перед смертью решила посмотреть, как живут здесь те, кто вкалывает на нее целые сутки.

Уже четыре отвратительные глотки посылали в спину женщины свои отвратительные смешки.

Где сейчас этот шериф, за которым ей поручено следить, и где сейчас эти два громилы, которым очень понравилась её внешность – на эти ответы у Глории не было ответов, но она лихорадочно пыталась их найти, одновременно убегая от голодных пожирателей плоти.

Ноги женщины шустро цокали каблучками по дорожному покрытию. Сзади бежали голодные рудокопы. Чтож, понятно, почему именно ей поручили эту глупую слежку. Только такой везучей даме, как она, могло выпасть такое ответственное поручение – выследить в районе, густонаселенном голодными плотоядными мутантами, одинокого человека, умеющего ловко растворяться в многоликой и многовкусовой толпе. Глория не помнила, как сумела пройти по лабиринту бесконечных темных улиц и покрытых копотью стен, где из-за каждого угла высовывались чьи-то руки, стремящиеся схватить блестящую белую голову женщины себе на ужин.

Грейдри Шигар – чистокровный человек нового постапокалиптического века спокойно следовал намеченному заранее маршруту, постоянно петляя по узким улочкам и проходам между стенами. Назначенный верховным судьей в качестве смотрителя шестого уровня законный обладатель этого немного странноватого костюма наверняка пришел бы в ужас, стоило ему только узнать о конечном пункте в маршруте шерифа. Но пока что выходец из верхних уровней Кибертрополиса молча просачивался сквозь толпу, шустро продираясь через заслоны из палаточных магазинчиков и разодетых перекупщиков краденого, в чьих карманах плащей можно было найти все, что угодно – начиная от мелких транзисторов для починки электроники и заканчивая магазином к судейской бронебойной винтовке. Беспорядочно разодетые и разрисованные на любой лад вдоль улицы сновали туда-сюда бродячие музыканты, чей суточный рацион во многом зависел от полученного дохода во время вечерних мини-концертов. Глотатели огня, фокусники в черных мантиях и строгих тройках с неотъемными атрибутами своей профессии – шляпой, колодами карт, платочками, тонкими цветными веревочками – тоже предлагали прохожим оценить по достоинству их таланты. "И откуда только в таких местах берутся дети?" - удивленно успел подумать Шигар, когда толпа семилетних мальчишек и девчонок прошмыгнула мимо него, с восторгом выкрикивая имя некоего "Мезмо". Наверняка так звали одного из дающих представление фокусников или как они сами себя любили величать – повелителя иллюзий. Тонкие как тростиночки краснощекие повара тут же могли сотворить любой кулинарной шедевр из мяса обыкновенных уличных крыс, туннельных улиток, подземных грибов и кучи пахучих специй. Шериф мог бы зааплодировать каждому из этих любителей кулинарии лишь за то, что они могли приготовлять действительно сложные блюда прямо здесь и сейчас и за рекордно короткое время. А качество подаваемых блюд при этом нисколько не уступало ресторанному уровню высших уровней гигаполиса. В Арахнороксе Шигару посчастливилось познакомиться с одним из таких уличных поваров. Марко – крупный маленький лиловоликий добряк не просто часто угощал своего друга, но даже честно пытался научить нынешнего смотрителя за законом некоторым кулинарным трюкам. Грейдри вспомнил, как возле палаточки Марко каждый вечер собиралось несколько десятков человек народу, и каждый посетитель высказывал слова теплой благодарности в адрес искусного повара, чей талант всегда мог угодить вкусовым предпочтениям любого гурмана. Кибертрополис во многом отличался от городов Арахнорокса, но здесь магазинчики уличных поваров тоже пользовались большой популярностью. Большие компании веселящихся людей, мутантов и андроидов подтверждали надежду шерифа, что хоть у поваров жизнь идет на лад. Шигар бы и сам с удовольствием составил компанию веселящимся горожанам, но в данный момент его организм не испытывал чувство голода, поэтому шериф поддержал уличных поваров только незаметным кивком головы и едва заметной улыбкой. Грейдри даже немного улыбнулся, когда в его памяти всплыли слова своего прокуратора о том, что на нижних уровнях гигаполисов жизненную массу составляют в основном одни примитивные механизмы, следящие за исправностью работы основных механизмов города. Человек чуть замедлил шаг у прилавка одной торговки – зеленокожей женщины пропорционального телосложения, у которой из правого плеча росли два миловидных щупальца.

- Чего желаешь, красавчик?

Грейдри было все равно. Чего он сейчас желал эта продавщица все равно не могла бы осуществить, но примененные в его адрес слова обращения не оставили герою иного выбора, кроме как достать из бокового кармана небольшой серебряный кругляш и потом ловким движением пальцев шериф послал монету прямо в руки продавщицы. Зеленокожая женщина как раз успела сложить ладони лодочкой. Серебряная монетка упала прямо в середину ложбинки из пальцев.

- Выбирай, - в голосе мутантки звучал неподдельный восторг и радость. Шигар прекрасно понимал её – брошенный им снаряд представлял собой её месячный заработок. Шериф все знал о жизни на шестом уровне, хоть и вырос преимущественно в других местах гигаполиса. И только теперь Шигар обратил внимание, что случай на этот раз остановил его ноги возле магазина цветов. Вот, что ему так понравилось – красивые разноцветные лепестки, притягивающие внимание своими формами, размерами, расцветкой и, конечно же, ароматом. У шерифа просто разбегались глаз от широкого выбора гратентий – крупных бархатисто синих цветов с остроконечными лепестками и алым пестиком.

- Гротентии никогда не были популярны у таких статных мужчин, как ты, как бы извиняясь произнесла мутантка, видя затруднение в выборе. – Подожди, - одно из щупалец зеленокожей красавицы быстро полезло куда–то наверх и принялось оттуда доставать некий предмет.

- Держи, - через секунду зеленокожая продавщица цветов протягивала шерифу одно из своих щупалец, в котором ярок сиял цветок армангры – магического растения, чей сок и запах мог придавать владельцу силу и мудрость. Шиггар знал, что цветы этого растения встречаются крайне редко даже за стенами Кибертпрополиса. Они могли долго существовать будучи сорванными со стебля, сохраняя и распространяя при этом свою силу. Торговцы вроде этой дамы обычно предлагали подобные товары в качестве талисмана удачи, но шериф по своему опыту знал, что один такой цветок может запросто вылечить своим соком любую болезнь, и даже прогнать смерть, а также необъяснимая сила цветка могла вполне сойти вместо зарядной батареи к штурмовой лазерной винтовке или к гипербластеру.

- Спасибо, - шериф шестого уровня с поклоном принял такой поистине дорогой подарок.

- Удачи тебе, Грейдри, - услышал он вдогонку слова зеленокожей продавщицы.

"Медиум, – догадался шериф – за сорок секунд успела узнать у моей памяти имя. Совсем недурной показатель для жительницы Кибертрополиса. Пусть и с шестого уровня". Теплый цветок армангры приятно согрел своим теплом нагрудный карман – куда определил Грейдри подарок торговки. Как здесь все напоминало ему о родном доме, только другие лица и немного нечеловеческий облик обитателей, а в общем, улицы гигаполиса на лбом уровне оказывались улицам гигаполиса. Единственное, что немного пугало местных жителей – это чересчур развитая сеть преступных группировок, контролировавших каждая свой участок территории. Шигар как раз прошелся мимо толпы рисующих на стенах подростках – мутантах, когда неожиданно вспомнил о том, что за время своей прогулки успел пересечь границу владений криминальной группировки, возглавляемой неким Баем, и картеля рудодобытчиков, где главарем был некий Марон. Шигар слышал о последнем, что он являлся не кем иным, как профессиональным мутантом-убийцей, и что его гастрономические вкусы очень приветствуют свежее человеческое мясо. Значок шерифа холодно заблестел сероватым светом, когда шериф начал думать о Мароне. Прокураторы города давно пытались его поймать, но богатая сеть осведомителей всегда помогала мутанту избежать опасности. Между прочим, Шигар очень хорошо помнил, по какой причине погибли четверо его предшественников. Кулаки шерифа сильно сжались, стоило ему представить себя на столе у Марона в качестве главного блюда. Грейдри как раз шел вдоль широкой улицы, носившей название "Торгового пути". Именно в это время на этой широкой улице, проходящей через несколько домов, собирались различные уличные торговцы, вроде той цветочницы, которая продала шерифу цветок армангры.

"А это еще кто?" - шорох месивших грязь острых каблучков сразу же заставил шерифа вспомнить про Бая. Только его помощники могли послать за ним в слежку одну из своих уличных дам в надежде, что красивая накрашенная женщина сможет сделаться незаметной. Глупцы, они, похоже, думают, что их новый "сосед" подобно им самим не отлучается от территории, ограниченной парочкой десятков районов. Как раз такую территорию и контролирует Бай. И именно нас его земле проживает основная масса людей шестого уровня Кибертрополиса. Другая территория шестого уровня, включая подуровень метрополитена и коммуникаций, полностью принадлежит мутантам. Причем для людей далеко не безопасным является нарушение невидимых границ мафиозных сфер влияния. Шериф, безусловно, имел кое-что в запасе на случай нештатной ситуации, ведь недаром он целых десять лет прожил вне стен Кибертрополиса, а вот для идущей по его следам ночной королеве мужских сердец может создаться очень опасная ситуация. Выйдя из потока разноликой толпы, Шигар оглянулся – женщины за ним не было. Зато среди многоликой толпы генетически измененных гуманоидов меткий глаз шерифа выхватил пару странных фигур. Сплошным покровом закутанные в плотные темные водонепроницаемые плащи с надвинутыми на голову глубокими капюшонами, странные личности быстро развернулись, направляясь в противоположную сторону. Их вовсе не смущало, что они двигались против основной уличной массы. Они уже выполнили свою задачу и теперь шли в свою нору, чтобы разделить законную добычу с остальными членами семьи.

"Ну почему именно мне так везет", - невесело подумал шериф, автоматически сворачивая в ближайший боковой переулок. Одурманивающий газ действовал не сразу. Жертва будет еще какое-то время двигаться, находясь в ясном, как ей будет казаться, сознании. Так что время у Шигара пусть и немного, но было.

Глория сама не помнила, как смогла оторваться от орущих преследователей. Повороты, темные переулки, страшные морды обитателей нижней части шестого уровня – все это мелькало перед глазами женщины, заставляя её сильные ноги бежать еще быстрее. В нос постоянно била гремучая смесь уличной грязи, канализационных нечистот и отработанных промышленных химикатов. Последние своими парами быстро одурманивали мозг, притупляя сознание и погружая человека в транс. Глория только сейчас поняла, что попала в одну из так называемых зон-ловушек – небольших частей старого города, где в основном жили и охотились различные чудовища из промышленной зоны. Она прекрасно знала, что в любом районе любого уровня существуют такие гиблые для людей места. В своем районе она сама знала три таких места, причем туда можно было попасть из довольно миловидного прохода между двумя домами. Похоже, что в тот момент, когда она пыталась быстро пробраться через толпу, её случайно угораздило попасть в западню, свернув не в тот проулок. И вследствие этой ошибки как раз сейчас уличная дама отчаянно петляла по узкому коридору одной из таких зон-ловушек. Перед глазами от токсичных испарений все начинало уже расплываться, а ноги вот-вот готовы были перестать держать свою хозяйку. Глория сама не заметила, как тонкие шпильки каблуков её сапог стали разъезжаться в разные стороны.

- Что вы здесь делаете?

Женщина резко повернула голову на голос, приготовившись к громкому отчаянному крику, последнему крику в своей жизни.

Доброе человеческое лицо тут же прогнало панику из души женщины. Большие фиолетово-серые глаза несколько раз смущенно моргнули, едва частички оставшегося внимания сумели выхватить до боли надоевший ей черно-фиолетовый костюм.

- Эй! Убери лапы от нашей добычи!

Шигар уже взвалил себе на плечо фигуристое тело женщины, когда толпа белокожих людоедов почти вплотную подобралась к шерифу и его недолгой провожатой.

- Ты что, оглох? – Зубастый крепыш, чья фигура наиболее напоминала человеческую, нагло подошел почти вплотную к Грейдри. Шершавый длинный язык неторопливо облизал плоские куски кожи, служившие мутанту губами, а три узких коричневых бусинки глаз, располагавшиеся в ряд точно посередине лба, хищно сузились, предвкушая драку.

- Кажется, человечек, - проговорил голодный мутант, - ты сегодня совершил последнюю ошибку в своей жизни, решив поиграть в эдакого ночного героя, спасающего попавшую в западню даму.

Шериф быстро сообразил, что подошедший почти вплотную к нему рудокоп есть жалкое подобие лидера. Своего рода локальный вождь вечно голодных зверей. Общины мутантов, или семьи, как называли монстры сами свои группы, обычно насчитывали до сотни таких вот лихих искателей приключений. И любой человек, попадавший в поле их голодной лихорадки, мог уже не рассчитывать на дальнейшее пребывание в мире живых. О голодных охотах мутантов людоедов всегда можно было услышать много историй от любого торговца, не говоря уже о том, что почти в каждом журнале всегда печаталось бесчисленное количество историй про то, что приходится переживать жертвам, кому выпала честь быть приглашенными на обед к мутантам-рудокопам. Но на шерифа все эти сказки, как он их называл, не имели такого пугающего воздействия. Ну и что, что перед тобой стоит скалящийся монстр. Главное правило – не нарушать мирную жизнь первым. Самооборону мог оправдать любой суд в любом секторе Кибертрополиса. Шигар стол с невозмутимым лицом, не предпринимая никаких действий по отношению к возникшей из темных улочек голодной проблеме.

- Похоже, у нас сегодня будет двойная порция на второе, - мутант резко обернулся к своим сородичам, хищно скаля свои зубы и нагло смеясь. На этом шериф решил, что уже достаточно проявил свою терпимость. Плавно развернувшись, Шигар быстро принялся уходить в сторону выхода из столовой рудокопов, унося любопытную блондинку на своем плече.

– Эй! Ты куда это пошел с нашей добычей!? - Лидер шайки мутантов попытался остановить осмелевшего человека. Когтистые конические пальцы схватили Шигара за свободное плечо. Вокруг было слышно, как напряглись жил на конечности монстра, когда его пальцы попытались раздавить кости человеческого сустава. Очевидно, этот зверек был самым сильным среди своих соплеменников. Грейдри этому ни сколько не удивлялся, потому что в генах этих гуманоидов, пусть и в слабом виде, но все же сохраняла свое присутствие звериная компонента, которая тоже претерпевала изменения вместе с остальным организмом. Сильный, большой, самый клыкастый, самый здоровый – вот те критерии, согласно которым эта бледнокожая толпа выбирала своего заводилу. Шериф на мгновение сбавил ход, чтобы придать ситуации немного драматизма, а потом соскользнувшие пальцы монстра звонко щелкнули в воздухе. В толпе возмущенно зарычали, выражая недовольство слабым хватом монстра, кто-то утробно заурчал, чувствуя крадущееся чувство голода, а кто-то громко свистнул, подбадривая своего добытчика. И это придало трехглазому зубоскалу новых сил для продолжения атаки. Мутант не стал размениваться по мелочам, громко зарычав, голодный рудокоп выстрелил точным ударом мускулистой руки аккуратно в середину спины, в то место, где как раз должна была располагаться середина позвоночного столба. Обездвижить, но не убить. Сделать так, чтобы жертва все ощущала сполна, когда в её тело вонзят свои острые зубы кучка голодных рудокопов.

Точным ударом ноги шериф с разворота отбил нацеленную в его спину лапу. И затем его рука тут же схватила зубастого трехглазового монстра за горло.

- Законы Кибертрополиса запрещают вам охотиться в людных местах. А ты и твои дружки только что распыляли дурманящий химикат на пятой улице, месте, где каждый вечер собираются едва ли не полторы тысячи человек. Именно поэтому я счел за необходимым внедрить с ситуацию свое вмешательство. И это вовсе не потому, что я не жалую ваш картель, а просто мне стало очень любопытно, куда вдруг делась моя очаровательная спутница, и на каком основании вы выслеживали её от самой середины "Торгового пути". А также мне очень хочется услышать о причинах, побудивших вас распылять токсичный химикат прямо посреди границы двух мафиозных группировок. – Шериф вопросительно посмотрел на трехглазого мутанта, чья шея была зажата между большим и остальными четырьмя пальцами Шигара. Голодный монстр молчал. Стараясь не прикусить своими острыми зубами собственный язык, мутант-рудокоп судорожно глотал воздух.

Из толпы недовольно выкрикнули:

- Местный громила Бай не выплатил нам договорную отступную, и мы очень хотим есть.

Одинокий голос некоего смельчака тут же поддержали:

- Да!

- Все верно!

- Отдай нам девку!

- Отпусти Фарка!

- Это вообще не твое дело!

- А разве не Марон должен договариваться с Баем об уплате отступных? – Шигар не мог сильно навредить этой бледнокожей зубастой толпе. Он подоспел вовремя, но его руки смогли спасти только одну жизнь, и никто не мог дать гарантий, что эти людоеды не выйдут опять на охоту, как только он уйдет.

Глория начала шевелиться, отчего шерифу пришлось немного пошевелить плечом, чтобы не уронить полусонную женщину, но и падать в грязь ему тоже не хотелось. И в этот момент Фарк нанес удар. Вернее попытался достать своим почти что протертым до дыр сапогом до лица шерифа. Грейдри мгновенно слегка вздел большой палец вверх, немного усиливая силу нажима. Шейный позвонок охотника за легким ужином звонко хрустнул, и в этот момент его нога, едва не спевшая достичь цели, безвольно повисла в воздухе. И тут началось то, чего шериф всеми силами пытался избежать.

- Он убил Фарка! – закричал один из толпы голодных мутантов. Такой же жилистый и подтянутый, как и Фарк только немного поменьше ростом. Малый явно хотел повеселиться, но воодушевленный судьбой своего бывшего предводителя, решил взмахнуть рукой, призывая себе в помощь нескольких мутантов.

Шериф ужасно не хотел этого делать, но с другой стороны монстры сами на это напросились. Фигурка человека по имени Грейдри Шигар резко выпрямилась. Мутанты так и не поняли, что с ними произошло, и откуда взялся тот жалящий хлыст. Жало Скорпиона – оружие из личного арсенала шерифа быстро прошлось своим остроугольным наконечником по головам и груди пяти нападавших. Молодой фанат Фарка получил сильное рассечение на лбу, из которого мутной густой слизью полилась жидкость, заменяющая этим существам кровь. Остальные четверо его сподручных упали в мокрую грязь, судорожно схватившись за кровоточащие раны на животе. Сделавшее свою работу Жало важно обогнуло первые ряды оторопевших мутантов, словно предостерегая их от дальнейшей судьбы.

- Кто ты такой? – Недоуменно выкрикнули в толпе.

Тонкое и длинное оружие Скорпиона грозно зашипело, едва услышав адресованные в адрес хозяина слова. Остроугольный наконечник хлыста ярко загорелся фиолетовым светом, испуская грозное шипение. Шестиугольные сегменты на бионическом теле Жала грозно завибрировали, предчувствуя реакцию Шигара. Но шериф не стал убивать всех рудокопов, хоть все внутри просто кипело от запаха выпущенной крови.

- Это слишком долго объяснять, - громко процедил сквозь зубы шериф. Отчасти это было правдой, поскольку начинать надо было с того самого момента, как его записали в охранники к одной из исследовательских экспедиций во внешнюю империю гигантских членистоногих, обладающих разумом. Как потом удалось выяснить, эта территория называется Арахнорокс. И как потом он попал на службу к грозному отвратительному титану в облике гигантского скорпиона. Про то, как некогда сын министра Кибертрополиса Грейдри Шигар, воодушевленный приличными отметками в комбошколе, по глупости решил бросить вызов одному из воинов титана нынешний носитель Жала не хотел распространяться. Равно как он не хотел вспоминать и про то, как едва не лишился собственной жизни, расплачиваясь за свои опрометчивые постпки. И про свои приключения внутри омерзительного города гигантских ос ему тоже было неприятно вспоминать, хотя было и немного приятных моментов, воспоминания о которых так и рвались наружу. Про мятеж, поднятый против Скорпиона великим воином Пустыни Смерти по имени Аракни. Это именно тогда Шигару удалось получить свободу. Точнее именно тогда Аракни сначала уничтожил его, а затем врачеватель черная вдова влила в его кровь капли крови Скорпиона. Потом последовала довольно скучная, но изматывающая драка между ним, Аракни и Скорпионом, в результате которой он опять оказался у черной вдовы на операционном столе. Некоторые части тела, которые пострадали от яда обитателей Арахнорокса, теперь во многом помогали своему новому обладателю. Магические глаза паука Динортиуса тут же недовольно вспыхнули, едва стоило только Шигару вспомнить о своих минувших приключениях. В глазах, некогда отражавших человеческое тепло, вдруг появился яркий белый свет, в котором горели два ярких аквамариновых креста с треугольными краями.

- Довольно вопросов! – прогремел грозный голос покорителя Арахнорокса, предупреждая последующие вопросы. – Вы хотели получить себе ужин с добавкой и приключения? – с издевкой спросил шериф. – Чтож, вы их получили! – Шигар напоследок улыбнулся остолбенелым мутантам одной из своих очаровательных улыбок. А потом мощные ноги Скорпиона сделали гигантский прыжок, тут же вынося Шигара на безопасные пограничные улицы. Ему не было интересно, как оголодавшие рудокопы набросятся на своих же раненых собратьев и разорвут их на кусочки. В Арахнороксе он и не такого насмотрелся. А вот его новообретенной подружке было вредно вдыхать тяжелый воздух районов мутантов.

Перелетев через крыши пары домов и совершив два дополнительных прыжка, шериф и спасенная им женщина готовы были совершить последнюю за этот вечер посадку.

- Поаккуратнее, - испуганно промычал какой-то киберпанк, стоило только сапогам шерифа соприкоснуться с волнами уличной грязи.

- Извиняюсь, - задумчиво ответил Грейдри, внимательно оглядывая молодого парнишку с кучей цветастых микросхем, встроенных в височные доли головы. – Разве тебе уже есть два десятка полных лет, чтобы ты мог беспрепятственно гулять один по вечерним улица шестого уровня Кибертрополиса?

Панк замешкался, едва не выронив флакончик с флуоресцентной краской. Конечно, пареньку было максимум лет шестнадцать. Обе стороны улицы были застроены старыми домами с плотными стеклянными стенами. Район был в принципе тихий, хоть и граничил сразу с территориями двух мощных преступных группировок. Однако по обе стороны сзади домов виднелись две большие стены из прочного железобетона. Стены были все расписаны флуоресцирующей краской. Шигар даже не мог сказать, какой был настоящий цвет уличных построек, когда их только что возвели. Скорее всего, серый, но об этом шериф скорее догадался, полагаясь только на свои воспоминания. Движение транспорта на этой улице также было низким – машин в шестом секторе в принципе не было, тракторы и сборщиков грязи шериф не принимал в учет. Конечно, любящая мама сейчас наверняка смотрит за своим сыном и, наверное, едва не падает в обморок при виде прыгающего сверху на её сына некоего субъекта с пышнотелой уличной женщиной на правом плече.

- Тебе пора домой, малыш, - чуть тише произнес шериф, наугад показывая в сторону одного из сорокаэтажных стеклянных сооружений.

- Да, сэр, - робко ответил испуганный упавшим сверху незнакомцем и побежал скорее к подъезду стеклянного дома, стоявшего у левого края дороги.

- Где я….

Грейдри не мог точно сказать, что это было. Вопрос, ответ или утверждение. Поэтому он мрачно улыбнулся, аккуратно снимая женщину со своего плеча. Скамейки поблизости нигде не было. Все-таки это был не его родной восьмидесятый уровень, а всего лишь шестой. Поэтому женщину шерифу пришлось взять себе на руки. Её большая грудь размеренно двигалась сначала вверх, потом также размеренно вниз. Женщина дышала, а это означало, что она была жива.

- Где я?

На сей раз, сказано было увереннее. И во фразе ясно звучали вопросительные нотки.

- Вы на проспекте Дружбы на шестом уровне Кибертрополиса.

Глория улыбнулась, чуть приоткрыв глаза.

- А вы…. – голос женщины неожиданно смолк. Видимо она осознала, чьи руки её несут, и ответ её явно не радовал.

- Да, незнакомка, - Грейдри знал, что такое токсичные газы, и каково потом себя чувствовать во время пробуждения. Поэтому постарался, как можно нежнее сжать пальцами хрупкое плечо женщины, как бы говоря своей недолгой попутчице, что он на нее не сердиться. – Я тот самый шериф, за которым вам поручено проследить. Верно? Вы ведь не зря рисковали своей восхитительной головой.

- Глория, - еле слышно, произнесла женщина.

Шигар облегченно вздохнул, когда Глория драматично назвала ему свое имя. По своему опыту он знал, что в первый момент после пробуждения от действия токсина человека начинало сильно тошнить, а потом беднягу смаривал глубокий сон, после которого сильно болела голова. Женщина же напротив, уже успела прийти в себя, сумела узнать цель своих наблюдений и даже смогла сказать свое имя, и едва-едва улыбнулась, легко согнув уголки своих алых губ.

Проспект Дружбы шестого уровня простирался на добрых четыре километра и уводил шерифа и Глорию в юго-восточную часть города. А изначально Грейдри придерживался строгого направления на восток.

- Куда вы, - Глория немного осеклась, - куда мы направляемся?

- Восточные районы. – Без какой-либо утайки ответил шериф. – Мне нужно на грузовой вокзал для поездов-тяжеловозов.

- Вот куда вы каждый день отлучаетесь в семь часов вечера.

Шериф ощущал на себе любопытный взгляд больших фиолетово-серых глаз. Теплый вечерний ветерок весело играл с белоснежными локонами Глории, то поднимая некоторые из них в воздух, то опуская их. От этого прическа женщины казалось еще пышнее. В родном мире восьмидесятого уровня Грейдри пользовался довольно средней популярностью у особ противоположного пола. Средняя, если не сказать низкая. Учитывая, что за всю его двадцатилетнюю жизнь в родном западном секторе у Грейдри Шигара не было ни одного серьезного романа, не считая мелких встреч с уличными дамами, дарившим несколько влажных поцелуев за пригоршню звонких платиновых монет. А сейчас все складывалось как раз в лучшую сторону. Бедной девушке случайно поручили выследить его вечерний маршрут. Потом она попала на ужин к монстрам, а потом появился он и спас её. А теперь….

- Вы не могли бы поставить меня на ноги.

Просьба прозвучала довольно неожиданно, но Грейдри беспрекословно подчинился словам женщины.

Глория довольно быстро пришла в себя. Шигар сам не ожидал такого быстрого восстановления после отравления. В квартале мутантов он буквально подхватил готовую упасть от потери сознания женщину, а теперь она уже заявляет, что может самостоятельно идти на своих ногах. Женщина тут же схватилась за свою тоненькую сумочку и, расстегнув молнию, принялась одной рукой лихорадочно ощупывать содержимое ридикюля.

- Извините, если вам было неудобно или я что-то сделал не так…- Грейдри сам не знал, почему из него полился поток странных слов. Он сейчас извинялся перед этой горе шпионкой за то, что минутами раньше спас её от челюстей мутантов из промышленной зоны.

Небольшие коричневые глаза встретились с фиолетово-серым океаном. Глория что-то пыталась сказать ему, но вместо этого только рассмеялась.

- Это я должна извиниться перед вами за то, что попалась как последняя простушка в ловушку этих слуг Марона. Вы, надеюсь, никуда не спешите? – Вопрос был явно с подтекстом, но шериф сделал вид, будто этого не заметил и просто дал правдивый ответ:

- Немного опоздаю, но это не из-за вас. – Глория искренне удивилась. – Просто я сегодня немного попозже вышел из своих апартаментов. Вот и все причины моего опоздания.

- Понимаю. Иногда я тоже опаздываю на встречу с клиентом, но делаю это специально. Моя учительница Сератия говорила, что ожидание делает мужчину более покладистым и от этого он готов выполнить любую прихоть женщины. Я тогда чувствую полной королевой, хозяйкой положения. А еще больше всего мне нравиться заставлять мужчин ждать, потому что ожидание повышает уровень их возбуждения.

- Вы так поступаете сов семи клиентами?

- О! Нет, - Глория рассмеялась. – Только с мелкими клерками и средними бизнесменами я позволяю себе подобную роскошь.

- Настоящие акулы подобных выходок не прощают?

Черные брови Глории легко выгнулись вверх.

- Вы так много знаете о моей профессии.

Шигару было не очень лестно выслушивать такие комплименты от уличной жрицы любви пусть и очень красивой. Хотя женщины подобные Глории всегда обладали красотой. Природная, полученная от родителей или искусственная – сделанная руками опытного пластического хирурга – не имело значения. Заставить клиента обратить внимание именно на себя, потом провести с ним незабываемые минуты уединения, а затем спокойно получить плату за свой труд и удалиться на поиски нового клиента. Так было на всех уровнях Кибертрополиса. И на десятом и на восьмидесятом и наверняка нечто подобное существовало на самом верху города. Единственное, что омрачало здешнюю атмосферу – так это многочисленные преступные разборки и мелкие уличные главари разбойничьих шаек. Он сам иногда прибегал к услугам подобных дам. И… Что он мог сказать - мудрая Сератия и её ученица Глория были абсолютно правы, рассказывая об особенностях мужского поведения. Вот только и этих женщин ему было жаль. Мудрый преподаватель из лектория как-то раз сказал, что уличные дамы настолько погрузились в мир лживой любви, что они никогда не смогут отличить истинное благородное чувство от серой продажной реальности. Но Глории не было необходимо знать все до мелочей именно сейчас. Он был всего лишь шерифом, следившим за порядком. Он мог убивать или разнимать дерущиеся стороны, мог защитить слабых и покарать сильных, но вылечивать душу людей – это в его обязанности не входило.

- Просто работа такая, - полуправду сказал Шигар Глории.

- Можно подумать, у вас не было выбора, когда вы сюда шли. – Большие глаза женщины быстро сверкнули по переливавшемуся платиновому значку шерифа.

Грейдри вспомнил, как к нему попал этот значок. Выбора тогда у Скорпиона в самом деле не было. Если бы он не взял тогда на себя эту роль, перехватив пост у своего предшественника там, в Пустыне Смерти, то его бы сейчас здесь не было.

- Знаете, - женщина выдержала недолгую паузу, - я думаю, что вы можете не только разнимать драки мутантов и пугать мелких уличных воришек.

Вот этого Шигар не ожидал от такой дамы как Глория.

- Поясните.

- Ну…., - Глория слегка опустила глаза, маскируя свою неловкость. – Я имею в виду, что ты можешь вытащить всех нас из этой дыры.

- То есть?

Глория теперь покраснела как вареный осьминог. Похоже ей было очень неудобно высказывать свое мнение по поводу того, как выполняет новый шериф свои обязанности. "В конце концов, - думала женщина, - прокураторы не так просто ставят шерифов в городские уровни".

- Следить за порядком может каждый. Марон и Бай тоже своего рода следят за порядком, только от этого никому ничего хорошего никогда не будет. А ты…. – женщина подняла свое красивое лицо, всматриваясь в идущего рядом с ней человека. – Ты не такой как все остальные.

- Остальные?

- Те, кто был до тебя.

Вот это была новость!

- Ты знала Кастринга Уатта?

- Приходилось, - Глория с сожалением произнесла эту фразу. Ничего такого её слова не выражали. Шигар и без того знал, что в обязанности блюстителей порядка также входит и забота о своем собственном здоровье. А каждый человек иногда должен выпускать пар, давая полный выход своим эмоциям. А если ты можешь получить несколько часов удовольствий бесплатно, то почему этим шансом не воспользоваться. В конце концов, жители тоже не должны оставаться в стороне в тот миг, когда речь идет об их безопасности. Но все равно Глория чувствовала себя паршиво, когда вспоминала честно проведенные за своей работой дни.

- Ты все равно не такой, как он, - тихо сказала женщина, сделав неуклюжую попытку прижаться к темно-фиолетовому рукаву.

- Почему? – Эти слова действительно вогнал Шигара в ступор. Конечно, он прекрасно знал, что не был таким же царьком, как Тресслер с восьмого уровня. И уж конечно, Кастринг ни за что бы не полез в промышленный квартал рудокопов только лишь для того, чтобы спасти уличную девку. И уж конечно, если у него еще будет шанс вернуться в просторы шестого уровня Кибертрополиса, то Баю и Марону точно придет конец. Отчасти своим отличием от простых смертных он обязан далеко не прокураторам и голосу совести. Просто годы, проведенные в бесконечных войнах Арахнорокса, оставили определенный отпечаток, как на его душе, так и на его теле. Но откуда Глория это знает.

- Почему ты это сказала? – повторил свой вопрос Грейдри.

Здесь Глория не знала точно, что нужно еще сказать, и вообще женщина так и не поняла причину начавшейся беседы. Ей поручили всего лишь выяснить, куда уходит шериф в семь вечера. Она это знает - грузовой вокзал для поездов-тяжеловозов – вот его место назначения. Дальше что он там будет делать, её не касается. И вообще, ей пора бы уже и подумать о том, как вернуться в свой родной темный переулок к заждавшимся её качкам. По её знаниям карты шестого уровня они совершили прогулку в несколько километров от того места, где ей стало плохо. А, между прочим, показатели часов давно уже перевалили за полночь. Теперь ей не добраться до дома даже к утру, а ночевать посреди пустынной улицы на виду у всех маньяков и убийц ей тоже не хотелось, а гостиниц и отелей в этом уровне гигаполиса вообще не было как таковых по причине отсутствия явных потребителей данного жилищного ресурса. Единственный для Глории выход из сложившегося типика у Глории, безусловно, был, и он состоял в том, чтобы помощи у шерифа. Но вместо этого с её губ слетели совсем другие слова:

- Другие бы ни за что не стали рисковать своей жизнью, чтобы спасти меня. Спасибо вам, шериф Грейдри.

После таких слов Грейдри Шигар действительно не знал, что сказать в ответ на произнесенную фразу. По собственному опыту шериф знал, что такое первые минуты долгожданной свободы после того, как тебя освободили из близких лап смерти, ты испытываешь некое шоковое состояние, в котором твое сознание воспринимает каждого идущего рядом с тобой по одной улице как своего героя, спасшего тебе жизнь. Глория сейчас как раз испытывала нечто подобное по отношению к нему, по чистой случайности заметившего закутанного в плащ мутанта. А случайно ли? Ведь он мог просто пройти мимо и не остановиться возле той продавщицы цветов. А мог просто отвернуться и пожелать тем типам приятного аппетита. Тогда почему он сделал это? Почему вмешался в чужую разборку и сейчас где-то в глубине его подсознания пылким пламенем разгорается мысль о вмешательстве в еще одно серьезное противостояние. Ответа на эти вопросы Грейдри не знал до сих пор, хотя много раз обещал себе, что рано или поздно узнает правду о том, что впервые побудило вместо учебника по политической дипломатии взять в свои руки острый заточенный меч. Старший брат всегда говорила ему, что он всего лишь простой мечтатель, вдохновленный глупыми примерами из старым выцветших журналов, оставшихся от прошлых эпох человеческой цивилизации. Как же они назывались. Цветные картинки? Веселые герои? Шигар уже даже не мг вспомнить, как назывались те произведения, которыми он зачитывался, когда был маленьким ребенком. Да и последние два десятка лет его это не интересовало. Он забывал про себя человека, обретая постепенно вторую сущность. Скорпион – великий воитель Арахнорокса на долгое время вытеснил лихого сорвиголову и завсегдатая уличных драк. Только вот раньше Шигар пускался в авантюры всякий раз, когда перед глазами маячила крупная выгода или перед сетчатой загородкой ринга стояла какая-нибудь таинственная незнакомка, на которую производили впечатление его отточенные акробатические трюки. А сейчас все изменилось и продолжало меняться с каждой секундой. Еще год назад у него было пятеро верных друзей, а теперь троих из них нет в живых, один сидит в заключении в Грозовой Башне, а последний пытается совершить подлую диверсию, отправив миллиарды ни в чем не повинных людей на небеса. И даже великий Скорпион ничего не может поделать в данной ситуации, но зато все его тело, каждая клеточка знает, что даже в безвыходной ситуации нужно продолжать бороться. Потому что человек создан для борьбы. А иначе будет неправильно. Также, как и неправильно было бы оставить нуждавшуюся в деньгах мутантку без прибыли. Неправильно было бы и равнодушно смотреть на то, как кучка голодных монстров забирает по воле случая себе на обед несчастного человека. Грейдри не знал, что заставляло его поступать так, как он поступил, и он не знал, откуда его разум берет критерии оценки ситуации. Но он был уверен в одном – внутри него нигде не было ни капли сожаления о проделанных поступках – и это было самое главное.

Между тем остроконечные каблучки Глории бодро выстреливали дробь, не уступая в ритме и такте сапогам шерифа. Никто из них не считал количество метров, пройденных за время недолгого разговора. Они шли молча, постоянно находясь рядом друг с другом. У каждого были свои размышления и причины, чтобы молчать. И у каждого из них оставалось еще много вопросов, на которые требовалось множество непростых ответов.

Здание грузового вокзала первым заметило идущих людей. Невысокое строение всего лишь в десять этажей мигало разноцветными флуоресцирующими лампочками, отчего все здание периодически совещалось синими, красными и зелеными огнями. Непрозрачные стеклянные ворота одного из больших залов приема бесшумно открылся, выпуская на длинный маршрут одного из рабочих автоматов вокзала. Робот-погрузчик, напоминавший своим видом большого таракана, нес на своей "спине" длинный металлический ящик из рифленого железа. Маленькая голова машины медленно повернулась в сторону шагающих людей. Искусственные глаза из полимерных кристаллов несколько раз мигнули ярким желтым светом, как бы спрашивая людей уступить дорогу. Шигар и Глория дружно отошли на несколько шагов влево, пропуская четырехметрового тяжеловоза. Металлическое тело из прочного сплава в восемь метров длиной осторожно делало шаг за шагом в сторону плохо совещенной улицы. "Там же не безопасно", - пронеслось в голове уличной дамы. Но погрузчик её мыслей не слышал. Восемь пар гидравлических ног уносили грозное творение робототехники. Робот негромко прогудел двоим человекам на прощание, и из его спины, откуда-то сбоку вырвалась тоненькая струйка отработанного пара.

Женщина с искренним удивлением посмотрела на удаляющегося тяжеловоза. В своих родных кварталах ей еще никогда не приходилось сталкиваться с чем-то подобным.

- Интересно, - задумчиво произнесла она, - куда он пошел?

- На пересечение пятой улицы и проспекта Свободы. Юго-западный сектор. Пятьдесят тонн груза во владения некоего Грибо.

Вернувшаяся туту же из своих грез женщина не могла до конца поверить своим ушам.

- Откуда вы все это знаете?

Грейдри виновато пожал плечами.

- Я же все-таки состою на должности одного из стражей порядка. Кстати, этот герой, что мы только что видели, опоздал на целых тридцать секунд.

- Вы очень строги, пусть даже и к машине.

- Мне просто не очень хочется оказаться на месте управляющего вокзала и объяснять недовольному Грибо, по какой причине долгожданный груз задержался.

- Вот мы и пришли, - тут же в руке шерифа оказалась небольшая компьютерная панель. Аккуратный плоский диск темного цвета точно лег в подставленную ладонь и туту же принялся обрабатывать поступающий в него запрос.

- Что вы делаете? – Глория никогда раньше не видела судейских трансляторов, и поэтому инстинктивно отошла немного назад.

- Не беспокойтесь, Глория, - Шигар, извиняясь, махнул рукой, - наша прогулка уже и так завела вас слишком далеко от знакомых и безопасных для вас мест. Я использую свой транслятор, чтобы вызвать сюда транспортный модуль. Он доставит вас точно на пересечение восьмой улицы и "Торгового пути". Оттуда вам понадобится всего лишь пройтись немного пешком вдоль маленького строения, в котором находится ночной клуб "Пегас". А дальше я полагаю, что вы….

- Буду как дома, - Глория подвела итог длинной речи, вежливо махнув на прощание рукой. – Спасибо еще раз.

- Не за что, - вежливо ответил Шигар и повернул в сторону входа на первую грузовую платформу, когда Вызванный им транспортный модуль уже приближался к одиноко стоящей женщине.

"А он явно торопится, - заметила Глория, когда человеческая фигура в темно-фиолетовом костюме быстро вошла через полупрозрачные двери. – Интересно, какие могут быть дела у шерифа на грузовой платформе?" последняя мысль Глории просто не давала покоя, постоянно всплывая в голове. В самом деле, что можно было делать в этом вымершем секторе города в такой час. "Сколько там он сказал,- женщина быстро посмотрела на минитабло цифрового хронометра, – половина первого ночи".

Желтая летающая машина медленно приближалась к тому месту, где стояла ожидавшая своей отправки домой Глория. Но женщине почему-то не хотелось так быстро покидать это загадочное место. Хотя, чего могло быть загадочного в этом районе? Обычная промышленная зона, плюс такие вот погрузчики, топающие прямо под окнами, пускай и закрытыми специальными шумоизоляционными ставнями, но все равно, это было неудобно. На этом чистом тротуаре не было ни одного следа панковской активности. Да и какая может здесь быть активность, если вот такой вот механический муравей-тяжеловоз может запросто расплющить тебя своими широкими стопами. Вообще-то этот район можно было отнести к самому безопасному, так как здесь не гуляло большое количество народу из-за графика роботов-погрузчиков, а уличные бандиты сюда не добирались, поскольку тут не было, кого грабить. А за стеклянными створками входных дверей мирно шумят системы управляющего компьютера. Искусственному интеллекту не было дела до мелких проблем большого города. Как не было никакого дела и до подлетавшего издалека черного геликоптера. Транспортник, вызванный шерифом, тоже приближался, но геликоптер выигрывал у транспортника в скорости. Семидверный черный корпус, с гладкими обтекаемыми формами плавно рассекал воздух, стремительно скользя в сторону Глории. Тонированные светоотражающие стекла мешали женщине разглядеть лица водителей. Но уличную даму почему-то это не особо беспокоило. Она давно уже знала ответ на вопрос: кому может принадлежать такой транспорт. Конечно же, только такому человеку, чей череп украшен самой модной голографической татуировкой. Пару часов назад Глория с удовольствием обрадовалась бы встрече с двумя громилами, пожелавших снять её на ночь. Но сейчас ей почему-то этого не очень хотелось. Уличная дама уже не первый год была в своей профессии и не понаслышке знала, на что может пойти клиент, если поблизости нет кого-то, кто мог бы быстро охладить его пыл. В родных кварталах все держал в руках её босс. Его убийцы в случае опасности могли быстро приструнить любого громилу, пусть он даже имеет шестизначный счет в банках средних уровней. Здесь же, на пустынной улице среди флегматично расхаживающих по своим маршрутам роботов эти два громилы могут сделать с одинокой женщиной все, что угодно. И никто потом не сможет что-либо доказать. Ни свидетелей, ни жилых квартир, ни роботов–наблюдателей. Никого нет поблизости, чтобы встать на её защиту, особенно, если эти два громилы специально выследили её маршрут и пришли за тем, чтобы получить свою порцию развлечений, а заодно и выяснить, почему их женщина вдруг посмела убегать от своих нанимателей по всему шестому уровню. Желтый транспортник шерифа был достаточно близко от Глории, когда из низкого затемненного окна высунулась мускулистая рука в черной кожаной куртке с миниракетницей. Выстрел был произведен точно и быстро. Транспортник шерифа, получив порцию взрывчатки точно под кузов, подобно воздушному шарику резко подлетел вверх и, окутанный яркими клубами огня, взорвался на множество горящих пластиковых осколков.

Глория не могла больше ждать. Привыкшая к жизни на улицах Кибертрополиса женщина быстро добежала до входных стеклянных дверей грузового вокзала. Местный компьютер, управлявший всеми процессами в этом здании, мило поприветствовал гостью кратки мелодичным сигналом.

- Добро пожаловать, - прозвучал миловидный голос из встроенных в боковые стены динамиков.

Синтетический голос, хоть и был нечеловеческим, но все равно компьютеру очень удачно удалось скопировать дружескую интонацию человеческой речи. Глория только сейчас почувствовала, как ей было необходимо услышать нечто подобное. Но приятные мысли прервались настойчивым стуком крепких сапог по стеклу. Громилы рвались вслед за ней. Похоже, её побег их очень разозлил. Глория старалась сейчас не думать о возможных последствиях своей встречи с двумя милыми парнями, которая могла бы стать для неё слишком теплой.

"Да уда же ты запропастился, Шигар?" - Глория отчаянно звала на помощь своего недавнего спутника. Один раз он уже вытащил её из смертельной западни, следовательно, он же не бросит её теперь на расправу каким-то громилам. В конце концов, он же был шерифом, а в обязанности шерифа входило защищать обязанности и права каждого гражданина Кибертрополиса. Лабиринты многочисленных коридоров открывали перед женщиной массу возможных вариантов побега. Вот только тот факт, что перегородки между ними были выполнены из прозрачного стекла - сильно затрудняло задачу. У громил наверняка имелось что-нибудь, стреляющее бронебойными пулями. Пара выстрелов и все здесь обрушиться, оставив её один на один с двумя жаждущими всех удовольствий сразу громилами. Неожиданно по глазам ударил резкий луч голубоватого света. Где-то на информационной панели бегущей строкой промелькнуло что-то об прибывающем товарном составе ко второй платформе. Глория тут же почувствовала, как сердце в её груди едва не выпрыгнуло наружу. Больше всего женщина боялась, что её надежда на спасение воссядет в один из этих составов и уедет куда-нибудь подальше от этого места. Не в силах смотреть в сторону света она отвернулась. И тут где-то внизу чуть слева от нее глаза Глории смогли захвалить в поле зрения знакомую фигуру в темно-фиолетовом костюме.

У входных дверей прозвучали первые выстрелы. Глория оказалась права. У преследовавших её громил действительно имелись бронебойные ружья. И одно из них разнесло своим снарядом стеклянные двери на мелкие кусочки.

- Зачем ты это сделал?

Повертев своей сверкающей в ярком свете ламп головой, громила, совершивший выстрел, злобно прищурил глаза.

- Тебе что, жалко?

Его напарник по делу, слегка поправил темные очки, проверяя боезапас своего ружья.

- Это промышленная зона….

- Ну и что с того?

- В промышленных зонах нельзя стрелять, а уж тем более разрушать что-либо, поскольку это влечет за собой необратимые последствия.

- Внимание! Четвертый погрузочный муравей отправляется по тринадцатому маршруту.

Державший наизготовку громила злорадно ухмыльнулся, приседая в жалком подобии на реверанс.

- Вот видишь, мистер закон и порядок, четвертый погрузочный муравей отправляется по тринадцатому маршруту. И он отправится по этому маршруту в любом случае. Знаешь почему? Потому что он робот, а приказы ему отдает допотопная кучка микропроцессоров, припаянных на одну здоровенную микросхему. Мне когда-то говорили в школе, что эти компьютеры создавались уже в постапокалиптический период и могут пережить людей и мутантов в любой ядерной, биологической или генетической войне. Им даже глобальный планетарный катаклизм и то не страшен. И если я вдруг со злости решу власть пострелять, то это не приведет к сильным изменениям в маршрутном графике наших универсальных роботов.

- Знаешь, Манн, - вошедший следом за своим другом громила осторожно посмотрел по сторонам, как бы проверяя наличие ловушек, - не нравится мне эта твоя идея на счет преследования, мести и всего такого.

Тот, кого звали Манном, резко обернулся и ткнул кулаком в плечо своего собрата. От крепкого удара по не менее крепкому телу получился звонкий шлепок.

- Послушай, Хауэр, сегодня какая-то уличная дамочка посмела поиграть со мной. Она сначала подразнила меня, а потом, когда уже направлялся к ней, вдруг взяла и дала деру за каким-то замухрышкой.

- Этого замухрышку зовут Грейдри Шигар и он поставлен нашим шерифом, - Хауэр на минуту снял свои очки, чтобы протереть носовым платком, - не забывай об этом. - Я получил публичное унижение, и я свое не собираюсь отпускать так просто. Этот шериф, которого ты вдруг стал так чтить, переведен к нам всего каких-то восемь дней назад. И если он не знает правил уличного этикета и законов общения с уличными дамами, тогда нам следует написать жалобу верховному прокуратору, чтобы в следующий раз присылал кого-нибудь поумнее. – После своих слов Манн достал из заплечной сумки раскладную миниракетную установку и стал поудобнее пристраивать оружие у себя на руках. – К тому же, мы и так уже умудрились подстрелить транспортник нашего любимого Грейдри Шигара. Понимаешь ли, получается как-то нехорошо. Транспортник взорвался от моей ракеты, и сейчас его обломки догорают на улице, а шериф бродит где-то здесь с моей женщиной и наслаждается каждой минутой своей недолгой жизни.

- Тогда давай просто найдем его и объясним, что так поступать нельзя.

Манн, слушая своего друга вполуха, нажал на пусковую кнопку, отправляя разрушительный снаряд в полет. Специально сконструированный утяжеленный снаряд пробивал стекло, заставляя стены коридоров с грохотом осыпаться дождем маленьких кубических соколков.

- Ты что наделал! – Хауэр успел закрыть уши ладонями как раз до того, как сигнальная сирена начала подавать отвратительные звуки.

- Тревога! Тревога! – громко раздавалось из динамиков.- На грузовом вокзале обнаружено незаконное проникновение за пределы внешнего и внутреннего периметра! Повторяю: на грузовом вокзале обнаружено незаконное проникновение за пределы внешнего и внутреннего периметра! Запрос в службу охраны буден передан через тридцать секунд! Повторяю: запрос в службу охраны буден передан через тридцать секунд!

- Достала уже! – Манн направил свободную руку в сторону ближайшей компьютерной панели, и небольшой зеленоватый луч вгрызся в миниатюрный цифровой дисплей, расплавляя его на мелкие капли горящего пластика.

- А в этом–то разве была необходимость! – Хауэр отряхивал со своей головы осколки стекла, упавшие на него сверху. – Теперь здесь точно будет полно народу!

Манн согласно закивал, продолжая бодро идти по теперь уже почти пустому зданию грузового вокзала.

- Это точно, приятель. – Тяжелый сапог Манна пнул по растрескавшемуся куску стекла. – Но только не народу в том смысле слова, что это заведение принадлежит большому мутанту-людоеду Марону и его не менее прожорливому картелю.

- Я не хочу драться с Мароном и его бандой. Даже бай этого не делает. Ну почему ты меня все время втягиваешь в неприятности. – Хауэр хотел добавить что-то еще, но тут крик Манна его перебил.

- Смотри!

Через широкое плечо бежавшего Манна Хауэр успел заметить вдалеке белую копну волос и отсвечивающий блестками фиолетовый костюм, плотно облегающий фигуристое тело.

- Не стреляй! – обладатель шикарной татуировки в последний момент успел прокричать свою просьбу, но его слова прозвучали с запозданьем – автоматическое оружие Манна уже выплескивало второй десяток острых как иглы пуль. В голове громилы тут же возникло очертание хорошенькой блондинки, в чье изобилующее аппетитными формами тело вонзается стая реактивно летящих патронов. Хауэр аж заскрипел зубами от возмущения, едва представив себе, как каждая такая игла целиком погружается в теплую человеческую плоть, застревая глубоко внутри мягких тканей, а потом центр патрона смерти взрывается как настоящая миниграната, превращая все вокруг себя пространство в отвратительное месиво костей и мяса. Вытатуированные на голове черепа шумно загудели в такт тревожным мыслям своего носителя, а цвет рисунка с зеленоватого мгновенно изменился, принимая коричневатый оттенок – цвет грусти и печали. – Она нужна мне живая, - уже тише прошептал Хауэр, стараясь быстрее догнать своего приятеля.

Глория еле успела вытряхнуть осколки из выреза своего декольте и из белоснежных локонов своих волос. Вой сирены её чуть не оглушил, когда разорвавшийся снаряд разнес все стены и переборки на первом этаже здания грузового вокзала. Женщине повезло, что она уже вышла из основной массы прозрачных стеклянных стен. Возле лестницы были в основном металлоконструкции с армированными прозрачными окнами из полимеров. Единственный стеклянный щит, гласивший: "Ко второму пути" мгновенно разбился на многочисленные стеклянные кубики. Осколки прозрачным крошевом осыпали уже готовую ступить на первую ступеньку лестницы женщину, когда Глория уже посчитала себя спасенной. Она едва подавила рвущийся из горла крик, когда системы наблюдения местного компьютера о том, что передается сообщение в службу охраны. Если не на пулю к громилам, то в тюремный блок на радость тамошним обитателям – вот такие были у Глории перспективы на ближайшее будущее, если она срочно не добежит до одинокой фигурки шерифа. Острые каблучки сапог торопливо цокали по каменным ступенькам, когда сзади слышались первые выстрелы, а через долю секунды первый выпущенный кем-то патрон прочертил на спине женщины тоненькую полоску. Глория негромко вскрикнула, когда сзади нее с противным визгом острые пули врезались в армированные стены. "И какой же герой мог догадаться до стрельбы в подобном месте?" - вопрос чуть не вырвался из уст Глории наружу, но женщина итак знала ответ. Двое громил, решивших весело провести ночь. Что ж, свое они, похоже, уже получили, и даже им удалось вовлечь её в свои забавы. Одним словом – пока что все события развивались ровно так, как хотели того двое разодетых в кожаные костюмы мужчин. Вот только свист летящих за спиной пуль, треск разбитых стеклянных стен, вой местной сирены и порчу её одежды (между прочим, недешевой)– вот таких последствий ночного веселья ей никто не обещал. Саднящий порез по всей спине и текущая из раны кровь совсем омрачали ситуацию, когда ко всем злоключениям Глории добавился еще и звук бегущих ног. Громилы явно сумели её заприметить и прозвучавшие сзади выстрелы носили всего лишь предупредительный характер. Мол, не дергайся. Но ситуация могла измениться в любой момент. Поэтому блондинка искренне засмеялась, когда пластиковые двери, управляемые миниатюрным роботом-привратником, открылись, предлагая женщине путь на платформу грузового вокзала, примыкающую ко второму пути. Глория выбежала на пустынное бетонное полотно платформы. Шериф все-таки сумел куда-то подеваться. И в самый неподходящий момент. Спасти ситуацию могли только невысокие ящики с цифровой маркировкой. Комбинация последних цифр в виде единицы и четверки точно указывали местонахождение получателя этого груза. "Четырнадцатый уровень, - с нескрываемым презрением прочитала Глория, - радостно то, что хоть кому-то в эту ночь повезет". Однако соседний ящик под серо-зеленым брезентом имел своей последней цифрой восьмерку, а на плотной ткани брезента было нарисовано изображение злобной зубастой физиономии, а под ним скрестили свои когти две шестипалые лапы. Изображение картеля мутантов, возглавляемого Мароном, заставило Глорию зажмуриться. Рассказы про огромного монстра, на завтрак, обед и ужин съедавшего по нескольку человек, дошла до каждого уголка шестого уровня. В её районе этими сказками пугали детишек, но иногда от этих историй дрожали и взрослые. Из живущих на шестом уровне людей Марона еще никто в глаза не видел, но вот эмблему его картеля многие заучивали наизусть и только лишь затем, чтобы в случае возможной опасности суметь вовремя унести ноги. Сейчас же женщина выбрала сидеть возле реального знака Марона, нежели метаться в поисках шерифа. Неожиданно каблучок Глории поскользнулся. Женщина слишком поздно поняла, что находится на ленте транспортера, привозящего разгруженные на платформу ящики к ожидавшим своей партии груза роботам-погрузчикам. Глория попыталась выбраться, но попытка оказалась безрезультатной – её слегка прижало одним из ящиков, которые стояли сзади. Женщине очень повезло, что в них не находилось ничего тяжелого и громоздкого, иначе её фигуристое тело было бы просто напросто раздавлено под действием навалившегося веса. Но, похоже, в злополучном ящике, между прочим, сделанным не из металла или дерева, а из прессованного картона, находилось нечто довольно объемное и мягкое. Глория поему-то представила себе целый ворох платьев из тафты, эластана, полиэстера, полиамида, вискозы и шелка с кружевным подолом и наплечниками, эластичные блестящие, мягкие изнутри, гладкие снаружи, с широкой лямкой вокруг шеи, с оригинально оформленным вырезом спереди, со спиной, открытой чуть ниже лопаток, или более эффектные, длинные, с перламутровым блеском, с глубокими вырезами со шнуровкой на груди и спине, с длинной молнией от пояса до конца спереди, а может короткое, атласное, переливающееся платье с открытыми плечами и прозрачной вставкой спереди, с перекрестной шнуровкой сзади и все расшитые бисером, жемчугом и разноцветными камнями – воображаемые картинки разодетых фотомоделей со страниц прошлогодних журналов заставили женщину прямо таки облизнуться. Неожиданно ящик, на который она опиралась, с изображением символики картеля Марона отъехал немного в сторону, позволив прижатой сверху нетяжелым контейнером женщине посмотреть на окружающую обстановку.

"Ага, - Глория облегченно вздохнула, когда в поле её зрения попал фиолетовый костюм, который она так упорно желала найти весь этот вечер и первую половину ночи. – Теперь надо только как-нибудь обратить на себя его внимание и неприятности от бритоголовых кавалеров мне не будут грозить. Вот и славно, - говорила она себе, - теперь он покажет им свой значок шерифа, и все пойдет по - нормальному: громилы уберутся восвояси, я, поплакавшись у него на узеньком плечике и потеревшись своим бюстом о его грудь, смогу выторговать нужные мне сведения не только относительно его прогулок на этот заставленный всяким хламом перрон, но также и смогу отхватить для себя бумагу на личное покровительство городского судьи – полный набор информации и документов, необходимых молодой и красивой женщине для выживания на улицах шестого уровня Кибертрополиса в течение последующих шести месяцев".

Шигар мирно прогуливался по грузовой платформе грузового вокзала в восточном районе шестого уровня огромного полиса постапокалиптической эпохи человечества. Грейдри сам едва не улыбнулся, когда вспомнил слова Кастринга Уатта – старого шерифа этого уровня, который пятнадцать суток назад нес на этом месте свою последнюю вахту. "… Платформа возле второго пути на грузовом вокзале шестого уровня Кибертрополиса. Ты должен быть там, когда они решат выполнить свой коварный план отмщения до конца. Помешай им осуществить задуманное, а иначе миллиарды ни в чем неповинных душ уйдут на вечный покой", - так заканчивался последний вскрик обладателя этого темно-фиолетового костюма. Тесноватого, между прочим, костюмчика. Шигару не хотелось открыто демонстрировать свое недовольство полученным от Уатта реквизитом, но сейчас, в месте, где кроме равнодушных тепловых сенсоров никто его не видел, некогда живущий в этом гигантском городе-башне человек глубоко вздохнул полной грудью. На ближайшем фонаре мигнула искра, когда тканевый темно-фиолетовый костюм шерифа Кибертрополиса в клочья разлетелся под натиском крепкого тела, на девяносто процентов состоящего из тугих овальных и треугольных мышц и толстых как сталистые тросы жил и сухожилий.

"Ну, все! Теперь ты точно от меня не убежишь, - Глория как завороженная смотрела на мускулистый торс шерифа. Картина того, как неожиданно выросшие в размерах мышцы мощного человеческого торса в тряпки разорвали уже поднадоевший темно-фиолетовый костюмчик, привела женщину в настоящий восторг. Спинные пластины мышц, точно древние щитки доспехов, защищали плечевые и шейные кости, а маленькие бугорки мускул точно волны покрывали статную широкоплечую фигуру, открывая взору женщины такие мышечные узлы человеческой анатомии, о которых Глория даже не подозревала. – Похоже, всем в этом городе будет очень интересно узнать, с помощью какого препарата неказистый человечек может так преобразить свое тело. Да за такой секрет любые мафиози, убийцы, панки или мутанты заплатят настоящие горы золота. Правда, - Глория улыбнулась, - такой секрет я оставлю лично для себя. Мало ли что".

Но представление с расставанием шерифа со своей одеждой было недолгим. Мысленный приказ Шигара тут же заставил молекулы синтетического вещества из устойчивых молекул искусственного вируса мигом покрыть все его тело. Вырвавшиеся на волю из небольшого контейнера на плече микроорганизмы быстро опутали все тело Шигара, окутав мощный торс прочным покровом точно второй кожей. Сначала Глории показалось, будто перед её взором стоит какой-то атлет, одетый в полиэтиленовую пленку, но потом искусственная кожа начала загрубевать, буквально на глазах превращаясь из жидкой биомассы в прочнейший материал.

Шигар облегченно вздохнул, когда на его животе, спине, шее, ногах и руках сомкнулись крепкие тиски жидкого костюма. Искусственный вирус, или как его еще называли в землях Арахнорокса, айгал, тут же принял форму легкой брони, сохранив при этом все выдающиеся габариты и рельеф красивого тела. Айгал точно выделили каждую мышцу на теле Шигара, подчеркнув её размер, силу и изящность. Единственное, над чем теперь не стоило смеяться – так это над тем, что новый колорит костюма шерифа принял серый цвет с черным оттенком с загадочными аквамариновыми контурами странного рисунка на локтях и плечах. Обе руки и голени были яркого фиолетового цвета. В своем новом облачении невзрачный шерифчик стал буквально в полтора раза выше и вдвое шире в плечах. Глория смотрела и не верила своим глазам в то, как широкоплечий гигант, обладавший, наверное, силой десятерых таких, как преследовавшие её громилы, спокойно стоит посреди груды маленьких и больших ящиков и ящичков и в свое удовольствие смотрит по сторонам. В новом облачении шериф Грейдри Шигар стал намного мощнее. Женщина, ставшая свидетелем подобной трансформации, уже не удивлялась, когда вокруг обоих локтей, левого бедра и правой голени образовались небольшие утолщения. Теперь шериф мог позволить себе показать любой трюк с очередным преобразованием своего тела. Единственная часть тела, которой еще не коснулся айгал - была голова. Но и эта часть туловища шерифа вскоре была опутана тонкими нитями молекулярного костюма. Отдельные волоски то разбегались в стороны, то снова соединялись вместе, образуя на лице человека нечто вроде твердой маски.

"Последняя стадия, - уже спокойнее подумал шериф, когда айгал добрался до его головы. – Теперь у меня есть действительно надежное средство и защиты и нападения. Респираторная система для дыхания, которую предложил ему этот вариант костюма, была просто великолепной. Снабженный двойной схемой очистки воздуха и воды, треугольник лицевой стороны респираторной системы содержал в своем нехитром узоре из двойных направленных друг против друга елочек маленькую, но очень эффективную хитрость. Небольшая емкость под левой скулой содержала немного горячего вещества, способного воспламенятся при открытом контакте с атмосферой. Но кроме респиратора в лицевую часть маски входили также и дополнительная защита челюсти и щек, а также острый ромбовидный сегмент носовой пластины, защищающий верхнюю часть лица. Прикрепленные к лицевой части маски нанозамки успешно соединились со швами остальных частей головного сегмента костюма – черепной и затылочными пластинами шлема, ромбовидными ушными вставками и серо-зеленой маской, снабженной прочными полимерными защитными пленками, располагавшимися точно на уровне горящих глаз. Сверху головы виднелись два небольших нароста, имевших форму палочки. Кому-то они могли показаться смешными и ненужными, но Шигар, как житель Арахнорокса прекрасно знал, что такое стоящая ментальная защита. Ментальные антенны, способные при сильной концентрации и умственной активности своей незримой энергией пробить пятнадцатисантиметровую стальную пластину.

Вот так себя чувствовал обитатель планеты постапокалиптического века Грейдри Шигар, бывший всего секунды назад обычным шерифом Кибертрополиса, а теперь вновь ставший Скорпионом.

- Д-до-б-бр-ро пож-жаловат-ть, - прошипело снизу, и Скорпион скорее почувствовал чем увидел, как его верное оружие, и преданный друг – бионическое существо, которое он часто звал просто Жалом, заползло к нему на правое предплечье. Преданный друг и личный телохранитель радостно приветствовал возвращение своего хозяина.

"Я, в общем-то, никуда и не отлучался", - хотел сказать Грейдри Шигар, но вместо этого его губы громко произнесли:

- Скорпион вернулся!

В человеческом коричневом взгляде тут же остро блеснули светящиеся ослепительным светом белки, а посередине них ярко загорелись бледно-голубые зрачки, в середине которых сияли два аквамариновых креста с треугольными краями.

Да, Скорпион вернулся и готов к дальнейшей гонке за приключениями. Жало довольно завибрировало всеми своими сегментами, одобряя поступок хозяина. Обладавшее своим разумом, пусть и не таким развитым, как у человека, все Жало не было обыкновенной игрушкой в сильных руках. У него были свои чувства и стремления, которые во многом походили на человеческие. И это именно Жало почувствовало, что Скорпион далеко не единственное существо с кровеносной системой на этой платформе. Глория сразу же побледнела от испуга, едва представила себе, как это странное говорящее и ползающее змеевидное создание в несколько метров длиной впивается в её лицо. Но тут двое обладателей черной летающей машины вовремя пришли женщине на выручку.

Манн и Хауэр как раз вышли на ожидавшего своего часа Скорпиона в тот момент, когда Жало послало ему ментальный импульс, предупреждая, что они находятся далеко не одни.

На этот раз горевший жаждой мести Манн немного спасовал, стоило ему только увидеть вместо невзрачного шерифа, нагло лапающего его женщину, мускулистого воина в прочном молекулярном костюме, да еще и с ползающей и шипящей змеей на правой руке.

- На-з-за-д-д, - угрожающе прохрипело Жало, как всегда стараясь облегчить участь своего хозяина и сказать, как правило, в таких ситуациях бесполезные, но необходимые слова предостережения перед тем, как гнев и сила Скорпиона смогут расправиться с напросившимися искателями неприятностей.

Манн немного смутился, едва слова странного создания достигли его ушей. Дуло оружия слегка опустилось вниз, явно демонстрируя не совсем враждебные намерения громилы.

Из-под маски Скорпиона вырвался шумный вздох, слегка напоминавший насмешку.

- А где тут была женщина? – Громко выкрикнул Манн, стараясь скрыть свое удивление. – Такая фигуристая, с пышным бюстом, великолепными белоснежными волосами, коротко постриженными под шарик и красиво уложенными вокруг головы….

- Получай!

Манн удивился еще больше, когда говоривший о мирном способе разрешения конфликта Хауэр снял с предохранителя свое энергетическое ружье, быстро по-спортивному вскинул оружие в руке наизготовку и точно выпустил по выбранной мишени два бронебойных патрона.

- Что ты делаешь!? – хотел спросить Манн, когда перед его глазами два смертоносных снаряда, выпущенных его товарищем, полетели в сторону того, кто скрывался под личиной шерифа шестого уровня. Но договорить свою реплику громила не успел – Жало, так любезно начавшее с ним разговор, неожиданно резко сползло с предплечья Скорпиона и полетело сторону Манна. Хитрое оружие тут же утолщилось в диаметре, а острое треугольное окончание засветилось ярким светом, стоило только ему коснуться двух летящих на него капсул. Прогремел взрыв, Манну обожгло лицо огнем, а один из осколков больно чиркнул по черепу. Громиле очень повезло, что он вовремя успел зажмурить глаза, а иначе навсегда остался бы слепым.

- Ай, - обиженно произнес громила, когда длинное тонко острие Жала проткнуло его ногу чуть повыше бедра и впрыснуло внутрь организма парализующий яд. Рука Манна инстинктивно поднялась вверх. Зажатый в ней игольчатый полуавтомат с новой обоймой, до отказа забитой патронами, начал свою смертоносную песню.

Глория, которая была единственным живым свидетелем происходящего, зажмурила глаза, когда услышала свистящий звук пронизывающих воздух иголок. Ведь она помнила, как именно такими патронами её едва не разорвало на части. Между прочим, рана на спине до сих пор кровоточила.

Но волноваться Глории пришлось недолго – Скорпион, сумевший вырасти в землях Арахнорокса, давно уже предугадал подобный ход развития событий, и быстро через боковое сальто в воздухе ушел в сторону от стаи смертоносных игл. Левая рука тут же выхватила его огнестрельное оружие. Айгал даже этого не забыл, и за это Шигар был ему очень благодарен. Три головы пустынного червя войлера выплеснули свои парализующие нити. Тело падающего Манна отбросило силой удара на целых два метра. Скорпион поздно понял, что сила его биологического огнестрельного оружия была максимальной. Правда, поверженный Манн был все еще жив, хоть и находился в состоянии сильнейшего шока и нуждался в медицинской помощи.

- Это тебе за братана, прихвостень Марона! – оглущающе громко закричал Хауэр, вовремя отскакивая в сторону от выпущенных Скорпионом парализующих лучей. Манн глухим мешком упал на бетонное покрытие платформы, и тут же из своего кармана громила достал термическую минигранату и бросил её в сторону Скорпиона. Хауэр мог бы вполне удержать тело своего друга, и даже воспользоваться им в качестве щита, поскольку тот все равно уже был поражен ядом Жала, но ситуация встала так, что громиле необходимо было спасать свою жизнь.

Жало Скорпиона успело повернуть с ту сторону, куда скрылся Манн. Глория потеряла двух действующих лиц разыгравшейся баталии из виду, но зато она прекрасно услышала, как где-то совсем рядом противно затрещала раздираемая бионическим существом стенка металлического контейнера. Оружие из земель Арахнорокса смогло одним из своих сегментов отбить гранату в сторону транспортных рельс для поездов, и практически мгновенно светящийся зеленый треугольник Жала выбросил в Хауэра тонкий щуп. Жало целило в лицо противника, но громила вовремя успел уклониться, резко подаваясь назад. И тут же его энергетическое ружье выпустило в голову бионического существа оставшиеся в своем патроннике заряды. Четыре точных попадания отбросили голову Жала назад, вбив её в обшивку стоящих сзади контейнеров.

- Приближается грузовой состав ко второй платформе. – Медленно произнес компьютер вокзала. – Погрузчикам номер четыре и пять срочно прибыть на второй путь.

Слова компьютера сопровождал хлопок.

Скорпиону оставалось всего лишь полдвижения для того, чтобы обезвредить татуированного нарушителя спокойствия, но резкий запах озона и звуки схлопывающихся электрических разрядов поставили воина перед сложным выбором: помешать бывшему другу осуществить свой коварный план; или спасти своего верного телохранителя от сильных повреждений. Волны жара и тревожные ментальные импульсы жала ярче всего говорили о том, что прямые попадания Хауэра сумели достичь цели.

Черепа, нарисованные умелым мастером на лысую голову, злорадно гудели, подбадривая своего обладателя. Назойливый хвост, плюющийся какой-то гадостью, сейчас корчился в огне, здоровый детина куда-то убежал, а впереди плотным клубом горел огонь. Глория не видела всей картины происходящего, но ей показалось, что где-то совсем рядом начинает разгораться огонь. Запах дыма лучше всего подтверждал опасения женщины. Упершись крепкими бедрами вниз, и выгнув спину вверх, Глория изо всех сил пыталась сдвинуть навалившийся на неё сверху ящик. С первого раза женщине это не удалось, но зато вторая и третья попытка оказались успешными – злосчастный контейнер сдвинулся, позволив женщине увеличить свои шансы на спасение в случае тотального возгорания.

Манну уже было не помочь – его тело начинало гореть в пламени от взрывчатых патронов.

- Это тебе привет от Бая! – выкрикивал громила.

Скорпион подоспел вовремя – Хауэр уже почти закончил собирать переносную модель миниракетницы, когда мощный удар серо-фиолетового кулака врезался точно под челюстную кость. От удара голова громилы дернулась, его зеркальные солнцезащитные очки черного цвета слетели. Но громила все еще продолжал держаться на ногах, и даже попытался оказать сопротивление. Грозные пассы руками, выученные на занятиях по древним рукопашным единоборствам, Скорпион отбивал одной рукой, держа вторую наготове. Хауэр видел, что с ним играют, потому решил сразу же пойти в атаку: сцепив руки за головой вместе, амбал прыгнул вперед, нанося одновременно удары обеими коленями вверх. Сначала в голову, а потом по голове – все довольно просто. Но Шигар прочитал эту комбинацию – когда-то он сам точно также атаковал. Грейдри слегка прсел, отклоняя левое плечо назад. Удар громилы пришелся на правую сторону корпуса, да и то он был нанесен вскользь. Зато потом последовал точный удар левого кулака Скорпиона, который отправил сразу же за очками вдогонку и самого громилу. В завершение атаки Скорпион сумел достаточно крепко ударить возмутителя спокойствия чуть повыше солнечного сплетения. Шигар не хотел убивать рядового горожанина Кибертрополиса, поэтому удар получился скорее мягким. Громила просто отлетел на несколько метров назад, безвольной куклой опустившись на платформу. Оба любителя разборок прибывали на данный момент в бессознательном состоянии.

Где-то близко от того места, где стоял шериф, прозвучал радостный женский крик – Глория сумела высвободиться из-под завала. Грейдри спокойно вздохнул, когда понял, что женщине ничего не грозит, но все равно что-то шло не так.

Скорпион слишком поздно заметил причину беспокойства Жала. Крепкое тело воина Арахнорокса, укрепленное айгалом, получило мощный толчок в грудь. Инерция удара была такой, что Скорпиона отбросило назад примерно на тоже расстояние, на какое он смог отбросить Хауэра.

Головы пустынного червя войлера, как всегда вовремя оказавшегося в руке высшего существа, тут же ответили тремя огненными залпами в ту сторону, откуда последовал выстрел. Скорпион стрелял, практически не целясь. Каждая из беззубых и безглазых голов пустынного червяка могла периодики извергать струи парализующего вещества, либо краткие энергетические импульсы. По своим огневым и размерным параметрам каждая голова войлера могла приравняться к стволу пятнадцатимиллиметрового лазерного пистолета. Длинное тело из сросшихся голов скручивалось в небольшую спираль ближе к хвосту, что очень было удобно при захвате "рукояти оружия" в руке. Поверхность туловища войлера была покрыта микроскопическими чешуйками, которые могли ощущать любую вибрацию. Это и позволяет животному Арахнорокса читать мысли хозяина и посылать свои импульсы точно в указанное направление. Для того, чтобы это оружие выстрелило, следовало просто легонько сжать бока туловища червяка. При большом желании войлер мог вполне сравниться по силе со снарядом миниракетницы, но в таком случае червяк расставался со своей жизнью. Сила удара атаки червя была такая же, как и от хорошего выстрела. Именно поэтому Скорпион не удивился, когда издалека донеслись приглушенные хрипы.

- Я всегда уважал твой стиль, Скорпи.

Шигар ненавидел этот голос, принадлежавший одному из бывших его соратников.

Инстинктивно почуяв опасность, Грейдри сгруппировался, перекувыркнувшись четыре раза назад через голову. Второй удар пришелся как раз в то место, где несколько секунд назад находился Скорпион. На этот раз удар был такой силы, что от взрыва взметнулись даже многокилограммовые куски бетонной платформы.

- Ты мне не сможешь помешать, как бы этого не хотел.

Еще один снаряд ударил в то место, рядом с которым находился Шигар. Скорпион уже понял свою ошибку – цель его охоты появилась немного раньше запланированного времени, а глупая разборка с городскими громилами только выдала его диспозицию. Последнее обстоятельство и объясняло причину такого прицельного огня. Шигар, присев на корточки, начал быстро и тихо обходить небольшую кучку грузовых ящиков. Его молекулярный костюм не проводил тепло и не светил так ярко в террагерцах, как большинство остальных органических молекул. Шигар сильно боялся, что где-то рядом находится любопытная Глория. "Вот уж что ей здесь понадобилось?!" - этого Грейдри не знал. На треугольной шее начали образовываться мягкие наросты. "Все идет по плану," - с удовлетворением подумал Скорпион, прочитав ментальный отчет айгала о ходе роста биологической брони. Где-то недалеко его искал Жало. Верный друг и телохранитель безо всяких слов понимал своего хозяина. "Найти слабое место и ударить тогда, когда противник этого не ожидает", - так всегда говорил прежний хозяин Жала - здоровенный членистоногий мутант Скорпион, с которым еще молодой воин Кибертрополиса решился скрестить свои оружия.

Уплотнения на правой голени и левом бедре достигли финальной стадии. Скоро на обоих ногах появятся энергетические стабилизаторы гравитации и более плотные слои брони.

Где-то впереди раздавались громкие шаги. Судя по звукам, кто-то очень большой шел сейчас навстречу со Скорпионом. "Конечно, - глаза Скорпиона напряглись, пытаясь просмотреть силуэт невидимого противника в инфракрасном, ультразвуковом и террагерцовом диапазонах. – Ты притащил на нашу маленькую вечеринку большого киборга-титана".

Словно в подтверждение тревожных мыслей Скорпиона слева на воина Арахнорокса прыгнул десятиметровый зубастый шар на двух полусогнутых ногах – так, по крайней мере выглядело то существо, что стреляло по Скорпиону. Большое шарообразное кибербиологическое тело, закованное в прочные доспехи, достигало трех метров в диаметре. Металлические ноги и руки с тремя суставами крепились к довольно нетрадиционному туловищу с помощью углероднотитановых матриц в виде кубических соединителей. К концу каждой руки вместо кисти с пятью пальцами, как у всех гуманоидов, передние конечности существа оканчивались смертельными оружиями разрушения. Левая рука была вооружена двухметровой цепной пилой, имевшей прямоугольную форму наподобие древнего меча. А правая рука поражала своей огневой мощью – собранная на заказ универсальная штурмовая пушка имела в своем арсенале встроенное скорострельное пулевое орудие, пятизарядную ракетную установку средней дальности, двадцатизарядный гранатомет и четыре выходных отверстия для лазерных пушек высокой мощности. Вся эта конструкция ровно, как и цепная пила весили не меньше трех сотен килограммов. По рукам существа прошлась волна энергетической вибрации, от чего крепкие шарообразные мышечные узлы вздулись. Многочисленные трубки, по которым с бешеными скоростями неслись энергетические жидкости, служащие существу питанием, бугрились беспорядочной массой, то утолщаясь, то сужаясь в разных местах производило отвратительное впечатление, особенно если учесть, что центральная часть брони была прозрачной. Копошащаяся масса внутренних органов специально выставлялась на показ, для того чтобы отвлечь внимание противника от лица и мозга своего хозяина. Скорпион прекрасно знал, что все эти движущиеся мерцающие шары и цилиндры есть не что иное, как дополнительная мышечная прослойка. Шигар не понаслышке знал, на что такой монстр способен. Плотные овальные пластины железным панцирем закрывали две ротовые полости и глаза существа. Верхняя часть пластин была полупрозрачной – это и помогало созданию видеть окружающую обстановку. Верх круглой головогруди вместо волос был покрыт высокими наростами в форме треугольников. Они зловеще сверкали синими огнями. Томящийся внутри них заряд электричества не заставил себя ждать.

Десять голубых молний пронзили бетонное полотно возле ног скорпиона.

"Выходи на бой!" - как бы говорило создание.

И Скорпион вышел. Он не стал ждать пока песчаный прыгун – так назывался вид противостоявшего Скорпиону кибернетического создания – начнет свою решающую атаку. Прыгун бы наверняка начал с ракет – в этом Скорпион не сомневался, но показывать сразу все свои тайны воитель Арахнорокса не хотел. Быстро выставив перед собой руку с зажатым войлером, Скорпион сильно надавил на бока пустынного червяка, заставляя того выпустить всю свою энергию в единственном выстреле. Три головы войлера беззвучно подчинились приказу высшего существа. Из трех голов существа вырвалось три мощные струи жидкого огня, окутанных электрическими всполохами. "Хорошего войлера нашел мне айгал", - похвалил своего молекулярного костюма Скорпион, когда огненные стрелы врезались в Прыгуна. Попадание пришлось как раз в ту часть правой руки, к которой крепилась универсальная штурмовая пушка. Прыгун из-за этого промахнулся, но все-таки сумел выпустить две ракеты из своего оружия. Скорпион был к этому готов - Песчаный прыгун играл по правилам – он высоко подпрыгнул вверх, сделал два коротких переворота в воздухе, и в это время айгал послал хозяину ментальный импульс, подтверждающий завершение полной адаптации костюма к телу и желаниям владельца. Наросты на локтях и боковых участках треугольной шеи Скорпиона тут же разорвались, высвобождая на свободу новые элементы тела Скорпиона наружу. Среди этих элементов были и наплечные взрывчатые мешки росцетки – существа пустыни, выстреливающего своими ядовитыми семенами. Каждое семя летит с большой скоростью, вонзаясь точно в тело противника. Прочная почти затвердевшая внешняя оболочка семян была не мягче столетнего камня. Скорпион заранее приказал айгалу сымитировать в своей молекулярной структуре этот вид растения и начинить небольшие трубочки очень сильной взрывчаткой. Разум Скорпиона вместе с организмом айгала тем самым создавал биологическую бронебойную ракету, начиненную разрывной смесью. Под ногами поднимались тучи огня, горящего бетона и пела, когда Скорпион ответил на выпад прыгуна выстрелом из двадцати четырех семян росцетки. Песчаный прыгун не сумел уклониться от всех выпущенных в него снарядов. Металлические ноги прыгуна совершили прыжок, пытаясь уклониться от выпущенных в него снарядов, но росцетки Скорпиона сами могли выследить необходимую цель, напоминая что-то вроде самонаводящейся ракеты. Росцетки все до единой достигли цели, пронзив шарообразную головогрудь прыгуна во многих местах. Глухие раскаты взрывов сотрясли горячий воздух нал головами сражающихся. А брызги густой синей жижи – вещества, заменяющему Прыгуну кровь – покрыли все окружающее отвратительным биоорганическим дождем. Если бы это создание искусственной жизни было бы целиком сделано из железа как и все его аналоги из прошлого, то биологические ракеты быстро бы разорвали его в клочья, но живое тело Песчаного Прыгуна состояло на восемьдесят процентов из крепкой биомассы. Полимерная ткань тут же затягивала свои обрывы, мгновенно восстанавливая повреждения. Конечно, внутренние органы киборг восстановить целиком не мог – а на это скорпион и рассчитывал – но, тем не менее, прыгун все еще был жив, а это означало, что битва все еще продолжалась. Сейчас оба противника находились в воздухе, но Скорпион первым коснулся своими ногами твердой поверхности. Энергетические стабилизаторы гравитации и более плотные слои брони, обещанные айгалом, слегка ускорили время приземления Скорпиона, добавив заодно немного мышечной массы на тело воина Арахнорокса.

"Сколько вести такое тело, да еще и обвешанное всевозможными слоями брони?" - Глория с замиранием сердца следила за происходящей битвой. Грейдри Шигар – человек, спасший её от верной смерти, был сейчас внутри одного из сражавшихся существ. По габаритам и весу он явно уступал своему противнику. Женщина закрыла глаза, когда Песчаный Прыгун смог пролететь в воздухе добрый десяток метров и начал свое падение на землю ровно над тем местом, где секундой ранее приземлился Скорпион. "Да он же его раздавит!" - в страхе испугалась женщина.

Скорпион, чье тело едва уже не достигало трехметрового роста, предвидел подобный шаг Прыгуна и приготовился к контратаке. Один из наростов на его правой руке гулко треснул, высвобождая на солнечный свет сверкающее оранжевым светом лезвие длинного меча. "Малая Клешня Скорпиона", - так называлось это оружие, со свистом рассекло воздух, а заодно и металлическую плоть ног Песчаного Прыгуна, когда Скорпион, слегка отклонившись назад, позволил когтям ног Прыгуна коснуться земли в миллиметрах от своего тела, а затем сделал быстрый горизонтальный взмах своим сверкающим оружием.

Упавший на землю Песчаный Прыгун все еще продолжал бороться. Существо попыталось нанести хотя бы один удар мечом, но "Малая Клешня Скорпиона" опередила его движения, когда Скорпион нанес свой последний удар чуть повыше второго сустава на руке существа. Сверкающий меч прорезал кибернетическую плоть как масло, отрубив част руки и пройдя через шарообразное тело.

- Великолепно, Грейдри, - неслышно произнес наблюдавший издалека сцену боя человек. А затем наблюдатель повернулся к своим воинам и произнес уже чуть громче:

- Вердунг, Райгон! Атакуйте его все сразу. Обратите внимание на его левое бедро и левый локтевой сустав. Великий Скорпион явно имеет что-нибудь типа реактивного червя ранктуса (существа, похожего на войлера, но стреляющего более мощными струями энергии, по масштабу разрушений сопоставимых со взрывом ракеты) или семейство кибетрайтусов (аналогичное росцеткам творение Великого Скорпиона по своей форме напоминало больше улей, чем болото, но в небольшом ромбовидном резервуаре содержались мальки гигантских пустынных комаров. В природе Арахнорокса пустынные комары выпивали кровь и жизнь, а кибераналоги могли проделать все тоже самое, но с добавлением в тело противника какой-нибудь заразы или взрывчатого вещества, превратив противника в подобие ходячей бомбы. В одном улье могло умещаться до десятка таких кибетрайтусов. При подлете к мишени эти создания могли в пять раз увеличится в размере, причем, во время своего полета под их крыльями открывались небольшие пулевые гнезда, из которых могли появиться тонкие как иглы снаряды.). Шигар, конечно, любит Кибертрополис, но еще сильнее он ненавидит меня. – Наблюдавший за битвой двух монстров человек громко рассмеялся. – Уничтожьте его!

- Есть, сэр!

Скорпион вовремя сумел отпрыгнуть в сторону, когда в него выстрелили сразу из шести лазерных пушек. Но на сей раз, враг просчитал его действия и нанес свой главный удар как раз в тот момент, когда Шигар этого не ожидал. Осколочный снаряд, выпущенный из классической дальнобойной пушки сильно ударил Скорпиона в грудь. Айгал и мышцы воина Арахнорокса выдержали, но все тело обожгло болью. Против него, похоже, на этот раз выдвинули настоящего титана. Скорпион, шумно выдохнув через респираторную маску, ловко подпрыгнул, мгновенно встав на ноги. И тут же цепная пила второго Песчаного Прыгуна со смокающим звуком впилась в правое предплечье. Зубья пилы тут же принялись вгрызаться в плоть воина, разрушая его ткани, мышцы и броню.

"Какой умник сказал, что легкая броня является самым лучшим вариантом для ведения активных боевых действий", - Шигар резко выдернул руку, отчего на его серо-фиолетовом костюме появились бардовые полосы текущей из раны крови.

-Поврежденная конечность на время вышла из строя! – злорадно прокомментировал увиденное стоящий в стороне наблюдатель.

Как бы не так! Скорпион немного присел и отбежал назад, а затем его вышедшая на время конечность резко взмахнула своим мечом, и "Малая Клешня Скорпиона" столкнулась с шипящими зубьями цепной пилы. Оружия выбили искры друг из друга, но цепная пила в отличие от "Малой Клешни Скорпиона" выдержала натиск встречного оружия. Цепная пила же переломилась пополам, давая оранжевому лезвию пройти сквозь себя и достичь шарообразного тела. Но окончательно вывести из строя второго Прыгуна не удалось – металлическая лапа с тремя когтями на переднем конце ступни мощно ударила Скорпиона по лицу, лишив героя на краткое время драгоценного равновесия.

Скорпион воспользовался своими энергетическими стабилизаторами гравитации, чтобы как можно более плавно совершить перекат через левое плечо. Четырехпалая нога третьего Песчаного Прыгуна уже готова была опуститься на голову скорпиона, как вдруг из-под наплечных пластин его брони выдвинулись два скорострельных орудия среднего калибра, стреляющих, как это стало модным, тридцатимиллиметровыми остро заточенными бронебойными патронами. Конечность Песчаного Прыгуна просто разворотило на множество мелких частичек металла. Вплоть до самого коленного сустава Песчаный Прыгун под номером "три" лишился ноги. Потерявший одну точку опоры, киборг с грохотом завалился на бок, а потом и упал. Песчаный Прыгун "номер два" немного замешкался в своих действиях. Очевидно, потеря любимой пилы и полученная в боку рваная рана, откуда сочилась зеленая масса, послужили началом сбоя в программе киборга. Воспользовавшись заминкой врага, Скорпион сделал попытку резко встать. И она ему удалась. Но вот только некто, предпочитавший классические виды оружия, провел по нему серию выстрелов из кассеты облегченных миниракет средней дальности. Удары снарядов пришлись на грудную половину тела, низ живота и раненую область руки. Похоже, кто-то очень хорошо отслеживал все движения и трюки Скорпиона в ходе этого боя. Его тактику резкой контратаки смогли прочитать вот уже во второй раз, а выстрелы проведены были из классического древнего оружия, которое обычно устанавливали на большие кибернетические механизмы, управляемые человеком – пилотом – из специальной кабины, располагавшейся в центре робота. Подобные механизмы достигали более тридцати метров в высоту и одним своим залпом могли стереть с лица земли небольшой городок. Шигар вспомнил, что он уже видел подобные механизмы в башне Великого Скорпиона и поместьях не менее великого Аракни.

"Неужели у Мухолова появились подобные механизмы?" - с ужасом подумал Шигар, когда в его тело один за другим ворвались лазерные лучи универсальной штурмовой пушки Песчаного прыгуна "номер два". Прострекотали пускатели гранат – Песчаный прыгун под "номером два", похоже, собирался добиться своей полной победы. Дождь из разрывных гранат, выпущенных автоматическим гранатометом под углом к горизонту. В Кибертрополисе и Пустыне Смерти говорили, что дождь из гранат это верный способ покончить с почти поверженным врагом. Почти поверженный враг – это не поверженный полумертвый противник. Скорпион злорадно ухмыльнулся.

"Жаль, Мухолов, ты не видишь моего лица", - с сожалением подумал Скорпион, отдав мысленный приказ шейным имитаторам росцеток выпустить оставшиеся двенадцать снарядов для перехвата выпущенных в него гранат, и еще двенадцать патронов смерти в почти поверженного Песчаного Прыгуна "номер три" и Песчаного Прыгуна "номер два". Снаряды запущенных росцеток из второй порции должны были точно попасть в ту область нагрудного панциря Песчаного Прыгуна под номером "три", которая закрывала глаза киборга. Первая порция росцеток точно встретилась с гранатами Песчаного Прыгуна под номером "два". Неизвестный пилот титана выпустил очередь выстрелов крупнокалиберными снарядами. Скорпион сумел быстро подняться и отдать приказ айгалу выставить силовой щит. Молекулярный костюм подчинился, хотя Шигар получил в ответ ментальный импульс, в котором сообщалось, что еще несколько подобных атак могут привести к непоправимым последствиям. Тяжелые мерцающие в солнечном свете пули нехотя врезались в силовое поле Скорпиона. Конечно, айгал не мог совсем удержать патроны в воздухе, полностью погасив их энергию от выстрела, но зато костюм дал своему хозяину необходимое время для того, чтобы увернуться от несущих угрозу патронов. Парочка снарядов все же умудрилась пробить щит айгала и негромкий скрип прозвучал в тех местах, где пули столкнулись с поверхностью фиолетово-серого тела Скорпиона.

"Кто же так обожает палить из древнего роторного пулемета", - Скорпион быстро пытался сориентироваться на месте, пытаясь выследить громоздкую машину, управляемую изнутри коварным человеком. Как назло круговой обзор неожиданно стал недоступен из-за быстро выросших словно из-под земли высоких построек, выкрашенных в желтоватые выцветшие цвета. "Цвет песков Арахнорокса", - всплыло в голове Скорпиона, когда на него сверху обрушились звенья цепной пилы от Песчаного Прыгуна под номером "два". "Малая Клешня Скорпиона" успешно отразила удар, но киборг, наученный горьким опытом своего павшего собрата, решил подстраховаться – его сильные руки резко изменили направление удара, сгибаясь при этом во втором суставе. Согнутая рука Песчаного прыгуна как раз попала Скорпиону в висок. Шигара слегка качнуло – все-таки маска айгала не могла полностью гасить удар – но Шигар сумел устоять на ногах, когда четырехпалая лапа урчащего киборга сов сей силы заехала ему в живот. Тугие валики мышц на животе Скорпиона свело от удара. Интеллект у этого Прыгуна был что надо – он знал, куда и как надо было бить. Даже укрепленное айгалом тело воина вынуждено было подчиниться чужой силе. Правда, Скорпиона выручил на этот раз один из стабилизаторов гравитации. Массивное приспособление в виде кубичного серо-белого блока, крепившегося к стопам и голеням воинов Арахнорокса, помогло Скорпиону выровнять равновесие. Песчаный Прыгун немного надавил, пытаясь заставить Скорпиона если не упасть, то отклониться назад. Позади как назло был обрыв платформы. Айгал и тело Скорпиона чувствовали западню всеми своими клеточками.

- Где же твоя сила Скорпиона?- ехидно поинтересовался Мухолов.

Глаза скорпиона не моги найти своего противника, а вот ментальное поле быстро вычислило местонахождение противного человечка. Поиски закончились довольно быстро – Мухолов стоял всего лишь в пятидесяти метрах от настоящего местоположения Шигара. Только человека скрывали от воина Арахнорокса плотные кучи металлического лома и устаревшего строительного мусора. Но шанс попасть в прятавшуюся цель все же был.

Песчаный Прыгун, чей рост был почти вдвое больше чем рост Скорпиона, с толком использовал свое преимущество. Его режущее оружие неустанно давило на Скорпиона, заставляя воина Арахнорокса часто махать своим мечом. Шигар мог бы давно прекратить эту дуэль, но киборг умело пользовался помимо своих необычных рук еще и сильные металлические ноги, которые упорно пытались пробить Скорпиону в бок. В дополнение Шигар осознавал, что неизвестный стрелок, так любивший классические виды стрелкового и артиллеристского оружия, держал его силуэт на прицеле своих курсоров. Он бы сейчас с удовольствием применил тактику тактического отступления и, воспользовавшись одним из своих сюрпризов, запросто бы расстрелял Мухолова и его банду заранее заготовленными подарками.

- Тебе все равно не выйти из этого боя живым. Хотя, - Мухолов тут же осекся, - я не враг тебе, Грейдри! Ты слышишь?

Скорпион молча отражал удары Песчаного Прыгуна. Он, конечно, все слышал, но события приняли немного не такой оборот, на какой он рассчитывал.

"Кастринг Уатт, будь ты не ладен, почему ты меня не предупредил, что Мухолов кроме парочки людишек с автоматами и одного огнеметчика имеет в своем активен еще и тройку десятиметровых киборгов вкупе со старинным металлическим титаном. Такую небольшую армию мне не остановить. По крайней мере, без последствий для жизни".

- Я знаю, что ты меня слышишь и даже видишь! Я знаю о твоем ментальном поле и силовом щите! Слышишь!

"Ну да, конечно! – Мысленно отвечал ему Скорпион. – А я знаю о твоем подарке всему Кибертрополису".

"Зафиксирована активизация примитивных пусковых ракетных механизмов", - послал мысленное сообщение молекулярный костюм.

Это большой любитель "классики" решил выдвинуть против него кассетные ракеты большой дальности с выбором траектории, самонаведением на цель и встроенным контролером искусственного интеллекта. Целый летающий робот будет отправлять его на тот свет.

Напрягая все мышцы, отчего его тело стало более рельефным, Скорпион смог просунуть свой меч под полотно цепной пилы киборга. На фиолетово-сером теле вздулись бугры бицепсов, синие молекулярные канала крови Арахнорокса стали вдвое толще. "А затем "Малая Клешня Скорпиона" резво взлетела, вверх. Откинув оружие киборга на несколько метров. Скорпиону этого вполне хватило для того, чтобы послать свое тело вслед за оружием. Шигар прыгнул вверх, совершая при этом кувырок назад, выгибая спину под сто восемьдесят градусов и совершая приземление почти на то же место, откуда он начинал маневр. Песчаный Прыгун слишком поздно понял маневр Скорпиона. Оранжевый меч широкую дугу, пропоров киборгу низ головогруди, и окончательно разрубил нижний соединительный блок, позволяющий органическому телу киборга управлять своими металлическими ногами. Песчаный Прыгун номер "два" получив дополнительное полосовое ранение, проникающее глубоко в тело, не выдержал и громко затрясся.

"Сейчас будет взрыв", - подумал Грейдри.

Посланные неизвестным любителем классических видов оружия снаряды исправно летели на цель. Всего через пару секунд на этом краю платформы станет очень жарко. В арсенале верхнего огня у скорпиона осталась только одни плод росцетки, но он решил выпустить его по другой траектории.

"Подарок другу", - как в шутку про себя назвал это Шигар.

К несчастью, Песчаный прыгун под номером "два", даже будучи не в состоянии справиться со своими разрубленными внутренними органами, исхитрился схватить двумя своими верхними локтевыми суставами Скорпиона за ноги. Шигар не сумел охнуть, как его тело лежало всего в паре метров от края платформы, жилистые зеленые руки киборга сжимали его ноги, не давая ему подняться.

- Не-е-ет!!! – едва не задыхаясь от слез, прокричала Глория, когда по ее ушам ударила оглушающая волна от взрыва. Женщина, не раздумывая, покинула сое убежище среди грузовых ящиков и выбежала на палящее солнце. Она не знала, почему вдруг с её губ слетела эта довольно банальная фраза, над которой она, еще, будучи ребенком, часто смеялась, когда читала комиксы и фантастику. Растянутая фраза: "нет", - в этот раз пришлась как никуда кстати. Непонятно каким образом этот человек превратился вдруг в это насекомоподобное создание. Скорпион или как его там – неважно – был навсегда для нее Грейдри Шигаром – шерифом шестого уровня, человеком, спасшим её от банды кровожадных мутантов.

- Та-а-а-к!

Глория почувствовала, как нечто сильное ударило её в спину. Женщина упала на живот, больно ударившись грудью. Она инстинктивно отползла назад и перевернулась на спину, чтобы перед смертью увидеть лицо своего обидчика.

- Смотрите-ка! Настоящая блондинка!

Глория повернула голову в ту сторону, откуда раздавался звук. Невысокий узкоплечий человек, одетый в зеленый блистающий бронзой костюм медленно надвигался на нее. Женщина сразу полезла в сумочку за своим маленьким двухзарядным трехмиллиметровым пистолетом, но её рука тут же застыла в воздухе.

- Бедняжка никогда не встречалась с ментальными полями, - констатировал незнакомец.

Глория слегка прищурила глаза, давая своим пушистым длинным ресницам возможность побороться с яркими лучами желтоватого небесного светила.

Невысокий худой человек в ярком зеленом костюме, больше напоминающем летный комбинезон древних покорителей космоса, неторопливой походкой приближался к женщине. Мухолов держался спокойно, открыто показывая женщине свои худые бледные руки с тонкими и длинными как трубки пальцами. Глории казалось, будто незнакомец не идет, а плывет по воздуху.

- Это все утренняя жара, - как бы извиняясь произнес странный человек.

- Что?

- Жара, - видя, что его не совсем понимают, человек быстро поднял руку вверх и указательным пальцем показал на небо. – Вам сейчас кажется, будто все в округе расплывается, словно вы находитесь не на воздухе, а в толще воды. А все очертания предметов вам кажутся колышущимися, будто их развевает ветром, и все идет такими волнами. То большими, то мелкими.

- Это скоро пройдет, - продолжил человек в зеленом комбинезоне, - у всех пришельцев из Кмбертрополиса примерно одинаковые неудобства. А, кстати, знаете, если вы не прикроете чем-нибудь голову или глаза, то у вас может возникнуть ужасная головная боль, а глаза вскоре начнут болеть и слезиться от ярких лучей.

Глория действительно не испытывала восторга от творящегося вокруг пекла. Её глаза и вправду начинали слезиться от ярких лучей светила, да и постоянно дующий ветер приносил песчинки пустыни. Они противно хрустели на зубах, и покрывали тонким слоем кожу рук и лица, вызывая тем самым неудобный зуд. Женщине казалось, будто она сейчас расплавится. Но и в таком состоянии сладкие речи незнакомца не смогли поразить разум Глории. Уличная дама Кибертрополиса все-таки смогла уловить скрытный мотив прекрасных умных слов про глаза, жару и укрытие.

- Стой, где стоишь! – громко выкрикнула Глория, но только лишь потом вспомнила, что её оружие уже находится за пределами её рук.

- Эта фраза искренне заставляет мня смеяться! – Мухолов тряхнул своими длинными волосами песочного цвета, и тут же в его руку впрыгнул какой-то предмет.

- Пальчиковый пистолетик, - негромко произнес человек, - я когда-то видел такие шедевры уличных оружейных мастеров.

- Давно я не встречал таких вот пистолетиков. Легкий, с двумя зарядами. Для близкого расстояния эти пульки могут быть очень опасными, особенно, если у стрелка хороший глазомер и ему удастся попасть в лицо. Самое страшное, я помню, было попадание в глаза. Много крови и буря криков. Одному моему приятелю не хватило денег для того, чтобы расплатиться с одной из уличных дамочек Кибертрополиса, и тут она выхватила вот такую вот штучку и, не говоря ни слова, выпустила два выстрела точно ему в глаза. Беднягу потом никто и ничто не могло спасти. Пули продырявили ему мягкую ткань глаз, а потом вошли в мозг. Бедняга скончался на моих руках. Но его смерть была очень мучительной. – Мухолов поднес оружие поближе к лицу, всматриваясь в него. – Вес не более пятидесяти граммов, сплошной пластик, ствол не толще и не длиннее мизинца. Выходные отверстия имеют ровную круговую форму… - Тут взгляд беловолосого человека упал куда-то вниз.

Глория слишком одно поняла, куда это чудик в зеленом комбинезоне так уставился.

- Вот это груди!- неожиданно прозвучало откуда-то сверху. Этот член банды был бы хорошим тенором с таким басом.

- Какие здоровые! – поддержал другой более приятный на слух голос, раздавшийся где-то слева.

- Блондинка! – пропищало где-то поодаль.

- Накрашенная.

- Да еще и с сумочкой.

- А какие сапожки! – присвистнул кто-то. – Моя жена много отдаст за такую модель и выделку.

"Только этого мне еще не хватало", - подумала Глория, когда взявшие в кольцо окружения женщину стали расхваливать е одежду. Между тем разные голоса звучали со всех сторон, перечисляя все достоинства женщины.

- А вы только посмотрите на её костюм! Вроде синтетика, а не плавиться и не выгорает. Интересно, из чего сделана её обувь и одежда.

- Вот это да! Настоящая грудастая блондинка! Да еще и в нашей пустыне! Интересно, кого еще принесет сюда окно перескока.

Голоса продолжали и продолжали откуда-то звучать, все время отпуская сальные комментарии в адрес женщины или её одежды.

"Интересно, как же я могла вас не заметить?"

Глория слишком поздно поняла, что, пока чудаковатый человек с длинными волосами в зеленом комбинезоне отвлекал её своей болтовней, его подельники тем временем смогли её окружить. Повинуясь инстинкту, женщина попыталась быстро отползти вправо. Яркие лучи небесного светила слепили ей глаза. Она не знала, что её окружает. Слова Мухолова сбывались – из больших фиолетовых глаз текли крупные слезы, от которых становилось только хуже.

- Смотрите! Эта дамочка пытается ускользнуть от нашей милой компании! - Глорию тут же кто-то пнул в спину, а потом сильная рука рывком схватила её за белоснежные волосы, и дернула назад.

- У неё даже волосы в форме шара, - прогудел грубый бас.

- Точно! – ответило ему нечто с противно зудящим визгливым писком. Женщина негромко завизжала, когда почувствовала, как кто-то касается её лица. – А бюст-то, какой! Вы только посмотрите на эти упругие шары!

- Больше головы!

- Наверное, раза в два!

Противные пальцы теперь продолжали свой осмотр попавшего трофея, постепенно добираясь до шеи.

- Кожа мягкая, как ткань паутины.

- Нет, еще мягче.

- Откуда ты знаешь?

Глория уже привыкла к разным обращениям, и потому её сила воли без труда удерживала крик помощи и отчаяния, мешая попавшей в беду женщине сделать то, что обычно делают все женщины в подобной ситуации – позвать на помощь. Она не видела своих нынешних хозяев. Из-за сильной жары и неприспособленных к ярким лучам глаз, в глазах женщины стояла сплошная завеса из золотистого тумана и черных пятен. До неё доносились лишь восторженные вопли, перебиваемые дикими присвистами и криками восторга. Она не знала обладателей голосов, и не знала, в каком месте её выбросило это никому ненужное путешествие по городу в слежке за шерифом, который оказался чем-то вроде героя с обложки древних журналов. "Недолгая прогулка за город", - так выразился её работодатель. А между тем, она уже успела побывать в гостях на обеде у мутантов картеля, прогулялась под руку с самим Грейдри Шигаром, человеком, оказавшимся полным всяких сюрпризов, успела поиграть с летящей ей вдогонку пулей, увидела настоящую битву двух титанов. Или нет, титанов было больше. Причем, шериф был одним из сражающихся, и даже сумел победить в неравном бою, несмотря на проигрыш в весе и габаритах. А сейчас, когда её герой превратился в горящий из пластика и биомассы костер, ей предстоит стать живой игрушкой в руках целой банды. Конечно, в Кибертрополисе случались ситуации и похуже данной. Один раз к ним в притон зашел замаскированный под среднего менеджера мутант-людоед. Бедняжка Кони – это она оказалась самой падкой на деньги, и так поспешила обслужить клиента, что даже не обратила внимание на его странный цвет кожи и удлиненные скулы. Глория и еще две женщины сама видела, как перед её глазами сильные руки мутанта разорвали бедняжку Кони в клочья, а затем кусок за куском отправили в зубастую пасть. По сравнению с этим здешняя неприятность была просо пустяковой неприятностью по сравнению с настоящим кошмаром. Правда, обычно в родном шестом уровне в подобных случаях всегда приходили люди босса и выручали попавших в беду женщин. Тот голодный мутант быстро скончался под леевой пуль местных громил. Громил сейчас с ней, конечно же, нет, но и погибнуть ей тоже вот так просто не позволят.

- Какие у нее прекрасные глаза.

- Это точно. Не глаза, а глазищи.

- А волосы мягкие, точно шелковые нити.

- Шигар нам оставил хороший подарок после своей смерти. – А вот эта реплика уже принадлежала известному ей беловолосому незнакомцу. Так уж получилось, что Глория его хорошо запомнила. – Как тебя зовут, малышка.

В голове вертелось безобидное: "глория",- но язык не повернулся это произнести.

- Убирайтесь!! – что есть сил закричала женщина, тут же почувствовала, как щупавшие её пальцы тут же отдернулись. Словно их ужалила змея, или будто тело Глории превратилось в раскаленную сковородку. Волосы тоже получили свободу, и женщина тут же прижала подбородок к груди, стараясь уберечь глаза от прямого попадания ярким лучей небесного светила. Глория была уверена, что её глаза справятся с недугом, и скоро будут отлично видеть.

"Тогда-то я хорошо разгляжу ваши лица, и запомню их. – Холодно рассуждала женщина. - Каждого из вас. А потом я скажу Баю про все ваши авантюры. И против шерифа, и против города, и против настоящей грудастой блондинки. И тогда мы посмотрим, кто над кем будет стоять в рол зрителя, а кто будет с недоумением слушать вопли дикарского восторга".

Кто-то из стоящих возле неё людей сделал резкий жест рукой, готовясь к замаху.

- Стой!- Глория не видела того, что над ней происходило. Да женщине этого и не требовалось. Ситуация повторялась, как по написанному сценарию – лучший трофей от набега получает вожак, главарь или предводитель банды. Такие законы были, есть и будут всегда. В гигантском городе или же в безлюдной пустыне. Да и если посмотреть на все с обозревательской точки зрения – эти напавшие бандиты ничем не отличались от тех громил, что преследовали её в городе. Они даже действовали одинаково. Сначала надо было убрать доброго героя, защитника или рыцаря – назовите его как угодно, - потом немного поглумиться над попавшей в плен женщиной, а затем взять её собой в качестве трофея. Обычные глупые мальчишки, у которых вместо мозгов вата, а в руках вместо деревянных палочек зажаты настоящие огнестрельные орудия. Глория негромко засмеялась, когда это сравнение обрело некую образную форму в её голове. Мальчишки посреди серой пустыни с большими пушками в маленьких тоненьких ручках стоят возле нее и восхищаются её появлению, точно сладкой конфете. Неожиданно страх и сомнения прошли. Женщина уже спокойно присела на покрытие платформы, обняв колени руками. Слезы и жжение в глазах сразу куда-то ушли. Женщина немного приподняла голову и попыталась посмотреть вдаль. В пределах десяти метров видимости её открылась серая освещенная голубоватым светом грузовая платформа. Сверху её обдувал теплый порыв ветра, приносящий в своих объятиях нежные крупинки песка. Женщина наклонила голову чуть влево, и тут же её взгляд сумел выхватить шесть высоких худых теней. Две ноги и две руки плюс пропорциональный торс – её прогноз сбылся. Она попала в руки к гуманоидам. А точнее, к небольшой компании из особей мужского пола. Глория рассмеялась еще громче. Детишки возле большой шоколадки. Она все ярче и отчетливее представляла себе эту картину, и это смешило её еще сильнее.

Песчаный Прыгун крепко держал свой захват. Скорпион уже чувствовал, как выпущенные по нему снаряды вскоре найдут цель. Напрягая все мышцы своего жилистого тела, Скорпиону удалось немного освободить хватку киборга. Песчаный Прыгун слишком поздно догадался о грозившей опасности, но было уже поздно – Скорпион сумел перевернуться сначала на живот и, упершись коленями и руками в платформу, нанес мощный удар своей спиной прямо в полуразрушенное тело киборга. Песчаный Прыгун вдруг обмяк, силы окончательно оставили его организм. Скорпиону в самый последний момент удалось достать до своего меча. Верное оружие не подвело – острый металл безжалостно рассек жилистую плоть, давая путь своему хозяину на волю. Ментальное поле информировало Шигара о том, что до подлета первой выпущенной в него ракеты оставалось всего три секунды. Только нечеловеческая реакция и скорость движений воина Арахнорокса помогла Грейдри избежать смерти. Когда прогремел мощный взрыв, Шигар уже успел отбежать на безопасное расстояние, хотя его молекулярный костюм сообщал ему, что все же жар от пламени взрыва прилично вредил внешним тканям. И все же без последствий обойтись никак не удалось: взрывная волна была такой силы, что мощное тело воина Арахнорокса подбросило вверх и вперед аж на два метра. Скорпион сделал небольшой кувырок, гася инерцию удара от взрыва. Мощное четырехметровое тело плавно вошло в акробатический пируэт, не подняв ни одного лишнего звука. Сзади горело пламя огня, и клубами валил черный дым. Часть огня попала и на клетки молекулярного костюма, но разум айгала тут же отдал приказ потушить огонь, и почти сразу же места прикосновения огня к спине Скорпиона выделялись едва заметными струйками серого дымка. Где-то протрещал один из ящиков, перенесенный в это место пустыни окном перескока. Огонь нещадно пожирал чужие посылки и материалы. Скорпион почувствовал, как его в висок ударило что-то острое и тупое. Шигар ловко поймал налету щепку от контейнера и с треском превратил её в труху своими мощными пальцами. Конечно, неприятно было сидеть под дождем из летящих осколков и острых щепок, но лицевая маска защищала Скорпиона от едких угарных газов, а высокая температура огня, дым и языки пламени, превращающие прочные материалы в горящую массу. И этот огненный кошмар мог послужить хорошим укрытием для Скорпиона, так как управляющий титаном его практически не мог увидеть. А вот Шигар видел своего противника очень хорошо и отчетливо.

"Кастринг Уатт, ты сделал отличную пакость, когда не сообщил мне о том, что у нашего друга Мухолова появился такой шедевр современной техники", - размышлял Грейдри, пока его глаза Динортиуса высматривали удобное место для атаки. Нарост на правом локте как раз подходил к своему последнему этапу молекулярно-генетической трансформации. Скорпион радостно прищурил глаза, когда скорлупа прочного кокона айгала треснула, высвобождая на волю настоящую миниракетную установку с разрывными бронебойными снарядами в барабане.

Глория громко смеялась до тех пор, пока к её смеху не добавилось еще несколько смешков, прозвучавших уже в стороне. Женщина с испугом повернула голову.

Человек в зеленом комбинезоне стоял в десяти метрах справа от неё и громко хохотал. Глория с интересом смотрела в его лицо. Сначала было страшно видеть яркий лучистый голубой свет, струившийся из глаз. Но потом что-то успокоило женщину, и тут же в голове шевельнулась мысль о том, что её окружают вовсе не враги, а скорее наоборот, друзья.

- Глория, значит, - заключил человек в комбинезоне, когда женщина перестала смеяться.

- Откуда ты знаешь мой имя? И кто ты сам такой? – в ужасе подумала женщина, когда незнакомец ей ответил:

- Разреши представиться, - он театрально изобразил один из вариантов торжественного приветствия в виде изящного реверанса. – Мое нынешнее имя Мухолов. Я – предводитель одной из многочисленных вооруженных групп борцов за свободу, беспечно кочующих по пустыне. Знаете, кочевник – это такой лихой парень, передвигающийся на большом животном, везущий с собой в рюкзаке свернутую палатку, которая является для него одновременно и родным домом и личным сейфом и залом ля аудиенций – в общем, всем. Ну, конечно же, в таком месте, как Арахнорокс, передвигаться по бескрайним пескам очень небезопасно в одиночку. Именно для этих целей несколько людей, схожих со мной по образку жизни и планам на будущее, присоединяются ко мне, и дальше мы вместе идем по свету. Конечно, иногда мы встречаем какой-нибудь полумертвый город и оказываем посильную помощь его жителям.

"Конечно, - мысленно вставила фразу женщина, - лучше быстрая смерть от лазерного луча, чем медленная от жары. Как это благородно".

- Не смотрите на меня так строго, Глория, ибо не всегда все наши мечты об идеальной жизни сбываются. Когда-то в нашей милой компании насчитывалось более четырех десятков человек. Настоящая небольшая армия, - скажут многие, но жизненный опыт показал, что это не так. Даже такая небольшая армия не всегда может оказать достойное сопротивление грязным ополченцам. В моем отряде состоит всего двенадцать гуманоидов. Людей из них только трое, остальные в основном мутанты, сбежавшие из клеток Арахнида. – Почувствовав испуг в сознание женщины, Мухолов тут же поспешил добавить. – Они ничего не имеют общего с ребятами Марона. И не едят сырое мясо.

- Ты знаешь Марона? – произнесла Глория.

- Знаю, - Мухолов значительно качнул головой, - и твоего Бая – тоже.

Глория слишком поздно поняла, что в данной ситуации ей лучше молчать, но вопросы так и сыпались из неё. "Наверное, - решила она, - причиной всему был только что пережитый стресс".

- Что-то я не помню, чтобы на шестом уровне про тебя упоминали. Сколько тебе лет, и почему ты напал на свою?

- О чем это она, брат?

Женщина, чьи глаза уже успели адаптироваться к стоящей жаре, наконец-то решила увидеть лицо того, чей голос понравился ей больше всего. Глория посмотрела в направлении говорившего, и чуть не закричала от страха, когда на нее посмотрело чешуйчатое существо, чья внешность напоминала нечто среднее между человеком и рептилией. Мускулистый человеческий торс, сплошь упакованный в кольцевую сварную броню, шарообразная шея и настоящая голова змеи. По цвету чешуи можно было без труда догадаться, что создание имело красноватый цвет кожи. Глория тут же зажмурилась, надеясь, что кошмар исчезнет, но воин из отряда Мухолова только лишь щелкнул длинным раздвоенным у кончика языком.

- Все верно, Глория, я – настоящий.

- Ровно, как и все остальные, - пропищало нечто, скорее походившее на карлика, только с небольшими рогами, росшими прямо из середины лба, и приплюснутым носом. Своей внешностью карлик, скорее всего, напоминал небольшого человека-свинью. Женщине вновь захотелось смеяться от такого сравнения, но бугрившиеся мышцы на руках и шее карлика, а также внушительных размеров лучемет, что покоился на нечеловечески крепких плечах – заставили женщину проявить большее уважение к низкорослому существу.

- Гунн у нас отвечает за огневую поддержку, - Мухолов удачно дополнил фразу своего бойца. – Таких, как Гунн, то есть представителей людей из племени тавра, в моем отряде всего два. – И тут же в подтверждение сказанного кто-то громко выкрикнул:

- Я здесь!

- Это Ягул, - продолжил представлять свою банду Мухолов, - со Старом вы уже познакомились. – Человек-змей, чей голос так приятно ласкал слух, попытался изобразить нечто вроде поклона. – Змеелюди являются верными и надежными существами. Как в бою так и в миру змеечеловек всегда будет разделять с тобой все тяготы жизни. Именно поэтому в моем отряде насчитывается семеро змеелюдей. К тому же, они обладают довольно приличной физической силой, что позволяет их использовать в качестве переносчиков тяжестей.

При последнем замечании Гунн и Ягул недовольно фыркнули, а Стар подошел поближе к Мухолову и переспросил свой вопрос:

- Может, расскажешь нам, брат, откуда она тебя знает?

Вопрос, который должен был, по мнению Глории, поставить длинноволосого человека в зеленом комбинезоне поставить в тупик, наоборот, произвел обратный эффект. Глория искренне испугалась, когда лицо Мухолова засветилось, а длинные волосы поднялись в воздух, образовывав вокруг человека тонкий переливающийся ореол из белого света. На улицах Кибетрополиса Глория часто видела медиумов. Потомки древних предсказателей, астрологов, экстрасенсов и гадалок, они открыто предлагали свои услуги, взимая довольно щедрую плату за свои труды. Будучи уличной дамой, Глория всю жизнь жила одним днем. Её мало волновало будущее, которое могло бы произойти с ней через двадцать лет. Уличная жизнь, где все зависело от одного лишь неверного движения, научила женщину радоваться каждой прожитой минуте. Она и так знала, как привлечь к себе клиента, как его обслужить, как обчистить карманы, и как быстрее доставить добычу местному боссу. Дальнейшее её не волновало. Босс сам осматривал принесенный ему после трудового дня трофеи и выдавал свою независимую оценку, и после недолгих раздумий выдавал своему слуге заслуженную награду. Результат того, что тебе впадет в качестве оплаты труда никто никогда не мг предугадать. Иногда Глории перепадал настоящий подарок в виде месячного пищевого пайка из дюжины банок настоящего консервированного супа и тридцати пакетиков сублимированного жаркого. А один раз босс решил наградить тогда еще юную девочку настоящим подарком и отвел её в ресторан. У Глории до сих пор текли слюнки, стоило ей только вспомнить запахи разных яств, приготовленных из настоящих продуктов. Тогда она впервые узнала вкус рыбы и овощей. Причем тех самых, которые в далекие времена можно было еще встретить на далекой планете Земля. Поход в ресторан оставил в душе уличной дамы неизгладимые впечатления. Она потом много вечеров подряд вспоминала звуки льющейся музыки и искусственно созданную атмосферу настоящего дома. Сколько раз Глории хотелось повторить этот поход в сказку. А вдруг где-то в недалеком будущем её ожидает нечто подобное – точила ложная надежда сознание женщины. А медиумы, предсказывающие будущее стояли всего лишь в нескольких метрах от её улицы. Один раз уличная дама почти сделала шаг вперед, но в этот момент её наставница Серапия сумела остановить легкомысленную женщину, сказав, что не все дороги судьбы ведут к счастью. "когда ты идешь по пути жизни сама и не знаешь заранее всего узора жизни – это одно. Но когда ты подходишь к медиуму и просишь его заглянуть в твою судьбу, то ты заставляешь его сделать выбор за тебя. Их слова тебя словно программируют, заранее направляя на нужный путь. И помни: их слова не всегда сулят успех для вопрошающего, но зато почти всегда оказываются правдой". Глории никогда не нравилась её жизнь, но в тоже время она и не хотела, чтобы кто-то чужой вторгался в её судьбу. Поэтому при виде набирающего силу Мухолова, женщина зажмурила глаза, слепо веря в то, что этот поступок сможет спасти её от пронзающего мысли ментального поля.

- Я обычно смотрю назад, а не вперед, - успокоил её Мухолов. – Серапия была мудрой женщиной, раз смогла тебе сказать подобные слова о таких как я. Но я не имею привычки смотреть в будущее, ибо оно не всегда может сбыться. А вот прошлое действительно таит в себе много тайн. Хочешь узнать, откуда я знаю Кибертрополис. Пожалуйста! Когда-то я жил в нем и был доволен своей жизнью. У меня была своя собственная квартира на тридцатом уровне, и окна моих уютных апартаментов выходили как раз на наш городской парк. И каждый день я открывал створки своих окон и наслаждался порывами свежего ветерка. М-м-м, - Мухолов зажмурился, - я даже сейчас с трудом могу забыть этот бодрящий запах утренней свежести. Каждый раз, вставая утром с кровати, я нежно целовал свою жену и детей, а потом спокойно уходил в свою конторку. Я по профессии обычный бухгалтер. Знаете, такой человек, который ведет учет расходов и прибыли. В целом у меня тогда была хорошая и размеренная жизнь: непыльная работа, которая не требовала больших умений и умственных затрат, а платили за неё неплохо; каждый день меня провожала и встречала довольно милая женщина, с которой я жил под одной крышей вот уже несколько лет. И вот однажды я решился на небольшую авантюру. Только не подумайте, что у меня не хватил средств к существованию, - Мухолов слегка осекся, - просто моя жизнь текла скучно и безо всяких перемен. События сменяли друг друга с абсолютной точностью в предсказуемом порядке. И вот однажды тот, кого ты зовешь Баем подошел к о мне и предложил небольшую финансовую махинацию. Так, ничего особенного. Просто нужно было оформить несколько бумаг на несуществующих лиц и сделать от их имени несуществующие вклады, а потом появлялся человек Бая и требовал с организации большие проценты по счету, а также просил срочно закрыть счет.

Глория слегка удивилась от услышанного, ведь ей казалось, что Бай это всего лишь один из мафиози шестого уровня.

- Верно, крошка, - Мухолов ехидно засмеялся, - теперь он правит бал на шестом уровне, хотя раньше он был слегка повыше. – Стоявшие рядом змеелюди, во главе со Старом, громко захохотали. Видно им очень нравились байки о приключениях ихнего главаря. – Это вовсе не байки, дамочка. Это жизнь. У меня ничего не было такого, что я мог бы предложить Верховным Судьям за свою жизнь и свободу в стенах этой гигантской башни.

Последние слова сильно удивили Глорию, так как Серапия все время твердила, будто Кибертрополис – это малая планета в большом мире, называемом космосом.

- Прости, Глория, за то, что сказал немного лишнего, ты ведь все равно не просвещена относительно многих вопросов, и не поймешь ведь мои слова, не так ли?

"Нет", - хотела сказать женщина, но не успела – её мысли опередили её слова, а человек со светящимися глазами только лишь кивнул в знак согласия.

- Вот и славно, – продолжил Мухолов. – Какая ты понятливая и доходчивая. Сразу видно, что в твоем теле ум идет рядом с твоей красотой.

Глория понимала, что выглядит глупо, сидя в незнакомой пустыне среди песков да еще и в компании нелюдей, но её щеки тут же вспыхнули румяным цветом, стоило только ей услышать сладкие комплименты в свой адрес.

Оранжевое пламя немного искажало восприятие реального размера объекта. Пятнадцатиметровый восьминогий паук с четырьмя роторными пулеметами, установленным по бокам головогруди, и двумя скорострельными ракетными установками на спине красиво вышагивал позади Мухолова и его банды. Двое его сподручных мутантов с натугой несли на руках большой мерцающий в голубоватом свете звезды металлический ящик. Шигару не нужно прикладывать много усилий, чтобы догадаться о содержимом посылки, которую старый счетовод решил преподнести вырастившему его городу в качестве предсмертного подарка. Если такая бомба попадет на один из низших уровней гигаполиса, то результаты взрыва могут вполне привести к гибели миллионов невинных ни в чем людей.

Скорпион ту же приготовился к решающему броску, когда в его поле зрения попал до боли знакомый фиолетовый костюм, плотно облегающий все формы аппетитного тела. Шарообразная белоснежная грива мягких волос подтверждала, что увиденный впереди человек есть не кто иной, как его новая подруга Глория. Уличная дама шестого уровня, которую местный воротила Бай послал за ним для того, чтобы она смогла потом рассказать о цели его прогулок к грузовому вокзалу.

"Как же ты не вовремя здесь, - пронеслось в голове Скорпиона, прежде чем он решил начать свою атаку. Но Глория находилась слишком близко к стоявшим возле неё мутантам. Змеелюди. Сильные и выносливые. Они стояли и смотрели на сидящую перед ними женщину. Но оружия были у них наготове. Как всегда добрый в таких случаях Мухолов мог запросто отдать приказ о ликвидации пленницы, и ничто не могло бы её спасти. Однако и медлить было уже нельзя – бомба была почти погружена на платформу. До окна перескока оставалось всего лишь пара минут. Скорпиону в сложившейся ситуации нельзя было больше медлить, но и в одиночку спасти женщину было не под силу. И все же Шигар решил попробовать дернуть свою удачу и рискнул.

- Я не мог в полной мере тягаться по количеству связей и денег с тем человеком, кого ты знаешь под личиной Бая. Потому прокураторы пришли ко мне в дом сразу же поле того, как домовый компьютер сообщил мне о постановлении о моем аресте. Я даже не спел понять, что произошло, как оказался в камере заключения. А затем был суд. На удивление, процесс не стал долго затягиваться, и вердикт вынесли очень быстро. Я сейчас этому не удивляюсь, особенно учитывая то, что Баю удалось откупиться от судей, предложив им всю свою власть и подпольный бизнес в высших уровнях города. Я думал, что его также как и меня сошлют на тяжелые работы на нижний уровень. Очевидно, так и вышло, и он, использовав несколько своих давних знакомств вновь стал контролировать преступный мир. Но уже на шестом уровне.

"Обычная схема преступления и наказания, которую применяли вот уже не одну тысячу лет", - размышляла Глория, нисколько не заботясь о том, что её мысли вполне могли достичь ушей Мухолова.

"Интересно, а при чем е здесь Марон?"

- Я всегда уважал выбор Шигара, - улыбаясь произнес Мухолов. – Вытащить красивую пышногрудую блондинку из такой помойки, как Кибертрополис – это надо действительно постараться.

- Может уже хватит комплиментов, - хотела, наконец, высказаться женщина, когда ласковый голос Мухолова той же монотонной успокаивающей интонацией произнес:

- Прикончи её, Стар.

Змеечеловек шумно выдохнул, издав при этом затянутый шипящий звук, но выполнить приказ своего командира он так и не смог.

Прочное лезвие из зеленого металла точно масло пробило его грудь. Глория закрыла лицо руками, брезгливо уворачиаясь от летящих в неё капель крови. Змеевидное тело, с шипением и быстротой молнии выскочило из грудной клетки Стара и полетело навстречу рядом стоящему от змеечеловеку. Мутант даже не успел понять, в чем дело, как острое навершие Жала пробило его носовую часть лица и со скоростью пули начало разрушать остальное тело воина.

- Это Скорпион! Это его Жало! – Человек-свинья, чье имя было Ягул, быстро повернулся нужным боком к трясущемуся в агонии змеечеловеку и прямо с тут же прямо с плеча карлика сорвалась очередь из скорострельного пулемета. Пули мигом превратили змеечеловека в кучу раздробленных костей и мелких кусочков брони, чешуи и мяса. Пара пуль попала и в тело Жала, отчего по телу синтетического организма прошлась небольшая вибрация.

- Получай! Получай! Кровопийца! – жадно выкрикивал Ягул, но вскоре его веселью пришел конец, когда из яркого зеленого острия Жала вылетела ветвистая металлическая сетка, мигающая голубыми огнями. Карлик слишком увлекся стрельбою, и забыл об осторожности, из-за чего мощный электрический разряд выстрелил прямо ему в лицо, опалив всю кожу

Шигар видел, как его оружие исполняло полученный от него приказ. Змеечеловек, которому было поручено убить Глорию, сам лишился жизни, и все произошло так быстро, что никто не успел среагировать. Хотя его фигуру засечь все-таки успели. Паучий титан пока что не стрелял. И это было ясно почему – Мухолов находился достаточно близко от места схватки. Зато посланный пилотом паука сигнал, верно истолковали солдаты Мухолова. Один из карликов уже ставил свой скорострельный пулемет на землю, когда "Правая Рука Скорпиона" острие своего лезвия рассекла ему горло. Стоявшие рядом змеелюди тут же выхватили ионные бластеры и начали вести прицельный огонь. Четырехметровая фигура Скорпиона была слишком хорошей мишенью, а мелкокалиберных орудий у воина Арахнорокса уже не осталось. Айгал стойко выдержал первые попадания выпущенных в него очередей, но в нескольких местах материал молекулярного костюма начал давать трещины. Змеелюди быстро сообразили, как можно расправиться с противником. Нужно было просто отойти на несколько метров назад и при этом не прекращать вести шквальный огонь. Скорпиону нужно было срочно найти какое-то оружие, и этим оружием оказался скорострельный пулемет убитого им тавра.

Глория хотела спросить, из-за чего вдруг начался такой беспорядок, но тут женщине пришлось изо всех сил схватиться руками за свою шею. Некая сила рывком вздернула женщину вверх.

- Я задушу твою дамочку прямо у тебя на глазах, если ты не прекратишь свою глупую атаку! – прокричал Мухолов, когда ментальный импульс Скорпиона нашел его открытое сознание и силой ударил по самоуверенному медиуму.

Крепко удерживаемый в мощной руке Скорпиона скорострельный пулемет выпускал стаи стальных пуль, нещадно кромсая тела змеелюдей. Троим воинам Мухолова посчастливилось оказаться в числе тех, кого кремниевые пули избрали в качестве своей мишени. Паучий титан, нерешительно застыл на месте. Пилот не решался атаковать цели, находившиеся почти, что у него под ногами. Но, тем не менее, у его противника в запасе оставались еще несколько воинов. Один из них – представитель человеческой расы – решил попытать счастья на победу и пошел на Скорпиона в рукопашную. Шигар быстро перехватил занесенную для удара руку человека и тут же сделал в воздухе кульбит. Два разрывных снаряда, выпущенных паучьим титаном, разорвали отважного воина на куски.

"Любишь классику, тогда получай, - прокомментировал действия пилота Скорпион, когда, совершая приземление, Шигар смог захватить в прицел головной сегмент большого механико-биологического существа, и в следующий миг миниракетная установка, расположенная на его правом локте, выпустила три своих смертоносных снаряда.

Как только снаряды достигли цели, мозг Скорпиона просто взорвался от импульса боли. Похоже, паукообразный титан был не чем иным, как большим пауком из пустынь Арахнорокса с внедренной кабиной электронного управления. И этот сложный организм обладал отличным средством ментальной защиты – он просто отражал собственный болевой импульс, направляя его в мозг нанесшего ему повреждения врага. Если бы на месте Скорпиона оказался обычный человек, то хрупкие стенки кровеносных сосудов не выдержали бы подобного всплеска давления, и бедняга бы истек кровью, прекрасно осознавая, какие основные этапы разрушения тканей сопровождают гибель его организма. Да, способ расправы был воистину мерзким и кровожадным, но для Пустыни Смерти все это вписывалось в установившийся порядок вещей, поэтому Скорпиона такой ход нисколько не удивил, а даже наоборот – выходец из смертоносных песков немного взбодрился, получив небольшой импульс боли в свой тренированный мозг. Взорвавшиеся снаряды повредили переднюю часть головогруди, как раз там, где располагались у паука глаза, и повредили один из его коленных суставов. Так что теперь пилоту, управлявшему этим созданием, требовались все силы на то, чтобы удержать равновесие и не упасть брюхом в зыбкий песок. Также огромный взрыв, прогремевший справа, свидетельствовал о том, что один из пулеметов навсегда выведен из строя. Ракетные установки и второй пулемет, похоже, были еще в строю, так как с раненого существа раздался шквальный огонь изо всех оставшихся орудий. По счастью все снаряды уходили либо далеко вперед, либо высоко вверх – Скорпиона это не особо волновало, так как тут же ментальное поле Шигара уловило еще один сигнал:

"Не тратьте силы на борьбу с Шигаром! Доставьте бомбу к месту окна перескока! Скорпионом я сам займусь! И прекрати истерику! Твой паук ранен – все ранены, а многие даже убиты, а эту восьминогую тварь мы всегда сможем подлатать в каком-нибудь городишке".

По поводу личности, отдающей команды, сомнений не оставалось. Скорпион быстро приготовил пулемет тавра к бою, и крепче сжал рукоять своего меча, как вдруг все его существо почувствовало опасность.

"Странно, - подумал Шигар, - откуда опасность. Ведь мне ничего не угрожает?" Но ответ пришел сам собой: "Глория!"

Скорпион не мог напрямую помешать такому сильному медиуму, как Мухолов, применить против Глории ментальный захват. И все же Шигар нанес удар средней силы. Он вовсе не рассчитывал на то, что это разом решит все его проблемы. Нет. Его противник был е так слаб, как казался. Но Скорипон видел, как по лицу Мухолова прокатились мелкие капельки пота. Безусловно, силы у него еще были. Но все же открытый бой его изматывал, поскольку, сидя в тюрьме, Мухолов растерял половину своих функций.

Скорпион вовремя успел подскочить к своему противнику. "Правая Рука Скорпиона" уже неслась к горлу длинноволосого медиума, когда Мухолов вдруг напряг свои силы и изменил точку приложения ментальной силы.

Глория так неожиданно получила доступ к кислороду, что у нее даже закружилась голова. Державшая её сила исчезла также внезапно, как и появилась. Женщина еле успела сгруппироваться, когда нечто сильное и резкое швырнуло её в воздух. Глория увидела, как перед её глазами верх и низ поменялись местами три раза, а потом её бедра и спина обо что-то больно ударились. Что-то острое кольнул женщину в спину. Глория на ощупь провела рукой по Ому месту, где по её мнению должна была быть травма. На кончике пальцев были красные пятна, а в ушибленном месте неприятно жгло и саднило. "Похоже, размышляла женщина, - мне посчастливилось упасть на деревянные обломки какого-то ящика. Теперь весь мой костюм будет изрезан на ленточки от прикосновения не струганных досок, а все мое тело так и будет ныть от бесчисленного количества заноз".

С Глорией все в порядке – это было самое главное, о чем мог думать в тот момент Шигар, когда тело фигуристой блондинки пронеслось всего в нескольких сантиметрах от его плеча.

- Как давно я ждал этого момента, - прохрипел Мухолов.

Скорпион лишь улыбнулся в ответ на его широко открытые глаза и натужный хрип. Медиуму было от чего страдать – его ментальное поле сдерживало натиск длинного меча из оранжевого металла. Направляемая сильной рукой (на что способны руки Скорпиона, Мухолов прекрасно имел возможность много раз наблюдать) "Правая Рука Скорпиона" жадно вибрировала всем своим металлическим лезвием, жадно показывая Мухолову, как она хочет напиться его крови.

- Хороший меч, - мысленно произнес похвальные слова в адрес оружия медиум. – Сильный меч у тебя, Грейдри. Но я все-таки буду в этот раз сильнее. – Мухолов чуть напрягся, почувствовав ментальный удар Шигара, и на минуту поток его мыли иссяк, но затем он все же произнес, правда, уже голосом:

-…твоего хозяина.

Шигар едва не потерял сознание, когда сильный ментальный удар ударил его по лицу. Кости носа, и черепа страшно затрещали; айгал посылал тревожные импульсы один за другим, стараясь не дать своему хозяину потерять сознание. Мухолов в этот раз действительно оказался быстрее и сильнее него. Скорпион ощущал, как из его пальцев начинает выскальзывать его верный меч. Когда "Правая Рука Скорпиона" со звоном упала на дорожное покрытие грузовой платформы, Шигар уже парил в воздухе. Нечто ударило его под ребра, выбив при этом почти весь воздух, а твердая почва разом ушла из-под ног. Что-то острое и сильное кольнуло его в грудь и плечи. Айгал завыл от боли, а в нос ударил запах солоноватой жидкости. Шигар догадался, что это есть не что иное, как попадание бронебойных пуль паучьего титана. Все-таки этот стрелок "из классики" сумел достать его. И самое главное, что этому пилоту удалось то, что не смог сделать даже сам Мухолов – пустить великому Скорпиону кровь. Шигар хотел улыбнуться, но не мог. Сознание медленно, но верно покидало его, а ментальный захват Мухолова еще сильнее усилил нажим, грозя вот-вот раздавить Шигару череп.

- Я давно ждал этого мгновения, Скорпион. – Мухолов громко рассмеялся. – Неужели ты думаешь, что я просто так оставлю в живых выжившего из ума старика, да к тому же еще и одного из этих шерифов. Тех самых, между прочим, которые выследили и повязали меня тогда в дебрях подземных уровней Кибертрополиса, когда мои парни почти доставили обещанный груз картелю Марона. Н-е-е-т, дорогой мой друг и бывший соратник, - Мухолов ехидно улыбнулся, - я хоть и не стал избранником великого Хозяина Пустыни Смерти, но от этого печального обстоятельства у меня не убавилось мозгов. Я же знал, что ты сюда явишься рано или поздно. Только, к сожалению, времени на ожидание у меня, увы, нет. Но зато я очень сильно помню, как ты сдал меня солдатам Каракурта в обмен на свою свободу. Ты думаешь легко было забыть те прекрасные минуты моей жизни, которые я вынужден был провести в их инкубаторах, выращивая маленьких пауков-убийц. Мое тело до сих пор хранит отпечатки их острых как иглы зубов, а в моей голове по нескольку раз на дню проходят такие мигрени, от которых все мое тело готово развалиться на части. И знаешь почему? Это все результат отравления паучьим ядом. Нет, Шигар, такие вещи никто не может забыть, и я в том числе. Потому и хотел увидеть тебя, чтобы все это высказать лично. А Кастринг Уатт выложит тебе всю необходимую информацию, включая данные о бомбе, грузовом вокзале и точке перехода на шестом уровне. А дальше ты, как всегда, повинуясь своему доброму порыву, проник в город под кодом уже метрового Уатта, а дальше стечение обстоятельств и времени пришел ко мне. Я не понимаю только одного, - Мухолов задумался, - зачем тебе понадобилась эта уличная дама. Блондинка, фигура – это я все поминаю, но что ты будешь с ней делать в этих песках Арахнорокса? Молчишь! Молчит дальше, а я, изволь, продолжу. Ты взял себе в спутницы одну из этих красивых дев только потому, что ты большой любитель неприятностей. Грейдри Шигар – забавное имя, ты не находишь. Сидя в тюрьме Каракурта, я много думал о том, почему именно к тебе липнут все неприятности. И знаешь, кажется, я догадался. Когда-то на старой доброй планете земля был такой вид ремонтной техники. Что-то вроде современного колесного робота, только вдвое больше в размерах и в три раза длиннее. У него спереди был такой здоровенный скребок, и передняя часть кузова была сильно выдвинута вперед, а весь мотор и основные детали двигателя находились сзади. Эта конструкция изначально предназначалась для дорожных работ. Предполагалось, что этот агрегат должен был ехать первым по свеженасыпанному дорожному полотну и своим скребком разравнивать неровные участи, утрамбовывая заодно дорогу. Глупое изобретение, правда. Вот и я том же подумал. После проезда этого агрегата дороги обычно становились все хуже, а его довольно узкий скребок оставлял больше дефектов по бокам дорожного полотна, чем убирал его колеса из середины. Обычный каток или асфальтоукладчик справлялись с этой работой гораздо лучше и быстрее. Впоследствии люди в тех же двадцатом – двадцать первом веках пришли к такому же выводу. И эти длинные тракторы огромной массой пошли в плавильные печи. А знаешь, как назывался этот механизм? Нет? Ну, так я поделюсь с тобой секретом. Это чудо техники двадцатого века называли грейдером. Грейдер Шигар – смешно, правда? А как похож. Большой размер, много силы и вроде бы, должен делать то, для чего его создали, но на самом деле от тебя и твоих подвигов больше вреда, чем пользы. Но зато это объясняет, почему каждый день твоей жизни это одна сплошная неприятность.

Мухолов сделал небольшую паузу, после того, как было произнесено последнее слово его поучительной речи.

- А сейчас, пока мы с тобой разговариваем, мои оставшиеся в живых ребята уже водружают взрывное устройство на то место, где вот-вот должно открыться окно перескока. А ты будешь лежать здесь под палящими лучами одного из трех солнц Арахнорокса. Пойми, я вовсе не хочу убивать тебя, хоть ты и представляешь собой сплошную неприятность. Все-таки мы вместе были выброшены из Кибертрополиса два десятилетия назад. И если бы не было бы тебя рядом, вряд ли бы Марл стал так отчаянно цепляться за жизнь, а овладевшая в первые минуты пребывания в Арахнороксе мною истерика окончательно бы свела меня с ума. Если бы ты тогда не набрел на логово гигантского муравьиного льва, то нас бы высушили жадные до нашей крови древние мутанты. Или бы нас просто отвели в какой-нибудь старый зиггурат, где принесли бы в жертву одному из неизвестных богов. Исключительно по этим причинам в память о прошлых наших приключениях я делаю тебе этот королевский подарок и…не то, чтобы я оставляю тебе твою жизнь, просто я не буду тебя убивать. Но и спасать я тебя тоже не стану. Кстати, спасибо тебе за эту пышногрудую досмачку. Глория, так, кажется её зовут. Она сможет отлично скрасить свободное время моих оставшихся в живых солдат. К тому же все выжившие, кроме одного тавра, являются представителями людской расы. Удивлен? Я специально назвал твоей блондинке неверные цифры, чтобы ты не нанес удар в то место, где у меня наиболее слабая оборона.

Мухолов еще долго улыбался, стоя над поверженным Шигаром.

- Не может этого быть!! – испускал мысли Мухолов, когда его изображение начло таять.

- В следующий раз, - голосом произнес Грейдри, - говори свои пафосные речи словами, а не мыслями.

Левая рука все еще держала скорострельный пулемет. Это из него Скорпион сумел произвести выстрел точно в грудь Мухолова, пока тот полностью не принял ментальную форму, оставив свое тело на попечение случая – типичная ошибка сильного медиума. Скорпион же научился обратному трюку – контролировать свое тело, будучи в ментальном пространстве. Этим он и воспользовался, сделав точный выстрел в стоявшего на линии огня Мухолова.

Получив точный удар от пули в грудь, медиум, словно воздушный шарик, отскочил назад, пролетев в воздухе несколько метров.

- Уничтожьте Скорпиона!! – посылал свой ментальный приказ медиум, пытаясь хоть как-то исправить ситуацию.

Скорпион получил еще одну порцию металла от пилота титана. В этот раз противнику Шигара повезло меньше – все обошлось без крови, хотя в последний момент Скорпиону все же удалось отклониться влево, это и смягчило удар. Теперь была очередь Шигара отвечать на выпущенный по нему залп.

Где-то послышался лязг металла и стук чего-то тяжелого.

Скорпион тут же отреагировал на знакомый звук разогреваемой батареи лазера.

Последняя пуля, выпущенная из пулемета тавра, пробила грудь наемного бойца.

- Ты не сможешь помешать моему плану возмездия! – громко кричал Мухолов, когда миниракетница Скорпиона разряжала вся свою обойму в целившегося по Шигару титана.

Пилот, управляющий гигантским пауком, тут же ответил на выпад Скорпиона залпом из ракетных установок.

Скорпион не имел возможности пустить что-нибудь из своего боекомплекта на перехват. Айгал и так хорошо поработал, обеспечив своего хозяина неплохим боезапасом. Три Песчаных Прыгуна и один титан – это было достаточно внушительный список трофеев для воина, вооруженного легкой броней и четырьмя биоморфичными капсулами. Сзади все сотряслось от грохота и лязга. Выпущенные титаном ракеты прорвали поверхность грузовой платформы, образовав на ней нечто вроде кратера с острыми дымящимися краями из оплавленного металла. А потом Шигар услышал грохот, сопровождаемый стоном умирающего насекомого. Это было падение смертельно раненого паучьего титана. Скорпиону было немного жаль уничтожать такой редкий вид членистоногих, как этот киборг, но ситуация не ставила ему выбора. Мухолов – вот, что оставалось главным. Шигар быстро приближался к тому месту, где медиум нашел себе посадочное место.

Оставшийся в живых второй грузчик, несущий бомбу, выхватил двуручную электробулаву и тут же ринулся наперерез Скорпиону. Человек, едва увидев, что его хозяину грозит смерть, не задумываясь о последствиях, кинулся в бой с противником, намного превосходящим его в силе.

Мухолов довольно быстро смог оправиться от полученного ранения, хотя, теперь его доброе ухоженное лицо не источало дурацкое выражение спокойствия и умиротворенности. Вместо этого на нем появилось выражение ужаса и страха.

Вид четырехметровой красно-серой фигуры, быстро скачущей через обломки груза и металла, мог повергнуть в страх кого угодно. К тому же айгал сумел укрепить своим неплотным эндоскелетом тело Скорпиона, выделив на его передней части мощные красноватые платины мышц живота и груди, а на спине стал отчетливо прорисовываться дополнительный позвоночный столб, который не только повышал физические возможности воина, но и придавал дополнительную защиту своему обладателю. В таком облачении даже раненый и лишенный своего оружия Скорпион представлял серьезную угрозу. Один удар мощного кулака мог запросто проломить бетонную стену. А человеческому созданию вроде Мухолова этого вполне хватало.

Медиум понял, что в этот раз он точно оказался в проигрыше. Его яркие голубые глаза встретились с синими крестообразным зрачками Скорпиона.

- Ты ведь не собираешься убивать меня? – мысленно спросил Мухолов.

- Отчего же, - ответил ему в тон Шигар, - я хоть и получил в подарок первую часть вируса великого Скорпиона, но все равно мозги у меня еще остались.

Мухолов, конечно же, узнавал свои же слова, хоть и сказанные в несколько иной форме.

- Эй! Не принимай это все близко к сердцу!

- Не буду, но и от одной из своих неприятностей тоже с удовольствием избавлюсь, - успокоил бывшего друга Скорпион.

- Не надо все воспринимать так буквально! Тем более, что я же хотел тебе сохранить жизнь.

- Ты говорил, что не хотел меня убивать, но и спасать тоже не хочешь.

- Подожди! – в отчаянии прокричал медиум, когда кулак Скорпиона был в двух сантиметрах от его лица.

Скорпион уже почти достал Мухолова, когда обезумевший от ярости человек подлетел к нему и нанес удар.

- Я все равно буду победителем! Не в этот, так в следующий раз! – кричал медиум, когда кончик пальцев Скорпиона поддел его челюсть. Шигар так и не смог нанести полноценного сокрушающего удара. Человек, хоть и не был так силен, как настоящий воин Арахнорокса, но зато этот недостаток компенсировался электробулавой. У Скорпиона не было при себе щита или чего-нибудь более подходящего, потому пришлось принять удар на плечо и локоть.

Его айгал сообщил, что вполне сможет выдержать удар. Так и случилось – кости и ткани не были повреждены, но зато Скорпиона немного покачнуло влево. Из-за этого досадного упущения Мухолову удалось уйти. Окно перескока открыло своё яркое зеленоватое чрево прямо над головой раненого медиума. Скорпион здесь был уже бессилен – противник смог от него уйти. На какой-то миг Шигар подумал, что, если бы он был здесь один, то ему бы с легкостью удалось прыгнуть в окно перескока вслед за Мухоловом и там уже окончательно добить и его и его базу наемников. Но в этот раз он был не один – с ним был еще человек. Вернее, Глория – роскошная блондинка с большими фиолетовыми глазами и красивой походкой.

Сторонние мысли во время еще не завершенного боя едва не стоили Скорпиону жизни. Мухолов, как всегда бывает в таких ситуациях, обманул его и на этот раз. Вовремя полученный удар от электробулавы быстро привел Скорпиона в чувство. НА этот раз атака пришлась на левую часть спину. Молодой эндоскелетный нарост судорожно свело от полученной порции тока.

- Со мной тебе не справиться, человек, - злобно произнес Шигавр, - даже если ты и двигаешься слегка быстровато.

Но державший электробулаву воин не слушал сказанных слов. Его руки надулись от неимоверных усилий. Очевидно, этот наемник Мухолова решил, что сможет побить воина Арахнорокса одним ударом.

"Глупец!"

Скорпион низко и быстро пригнулся, пропуская вибрирующее навершие орудия рад собой. В тоже время его нога нанесла страшный удар по вниз живота оппонента. Раздалось страшное бульканье, сопровождаемое глухим с треском. Нижняя часть тела человеческого тела превратилась в сплошное месиво из костей, крови и ямса.

"Я же предупреждал тебя", - мысленно произнес Скорпион, когда его руки автоматически заученным движением схватили застывшую руку наемника, и затем натренированное тело само сделало быстрое движение вверх и назад, перебрасывая погибшую жертву через себя.

Глория с ужасом смотрела на все происходящее. Уличной даме шестого уровня сразу же почему-то вспомнились картинки из её детства, когда она с друзьями по приюту пошла в кино. Название фильма она уже давно не помнила. Да и зачем – ведь тогда большие роботы и чудовища, дерущиеся на большом экране друг с другом за право господства над миром – есть не что иное, как обычная выдумка недалеких взрослых ля того, чтобы развлекать таких же мечтателей, как и они. Тогда нахальной и слишком умной блондинке даже не могло прийти в голову, что в один прекрасный день все герои этого фильма вдруг сойдут с экрана и будут драться, круша все и вся вокруг себя. А она будет сидеть в центре полигона баталий и с удивлением смотреть на все происходящее. Сейчас примерно так все и было. Только один из дерущихся монстров был на её стороне. И вот сейчас он сумел вытащить её из лап смерти. Кстати во второй раз уже за одну ночь (день?) – Глории это уже не казалось банальным совпадением. И его коричневатые глаза и их прогулка по Киьбертрополису –все теперь казалось женщине таким нереальны. Сейчас её герой обменивался ракетными залпами с громадным пауком пятнадцатиметрового роста. Наверху этого создания располагалась какая-то сверкающая сфера, из которой выходило несколько силовых кабелей. Глория только потом догадалась, что эта сфера есть не что иное, как кабина управления титаном, откуда человек, пилотирующий это создание, отдавал своему восьминогому другу приказы, чтобы тот их выполнял. Вот уже между стрелками закончен спор – выстрелы смолкли. Похоже, что у обоих закончились патроны. Только вот её герой успел вовремя увернуться от выпущенных по нему снарядов, а паук был слишком неповоротлив, да еще вдобавок ко всему у него не работала одна из ног. Грохот от взрывов ракет и треск разрываемого панциря и сухожилий сопровождали падение паука. Глория чудом смогла увернуться от летящих от чудовища во все стороны брызг его отвратительной желтоватой крови.

Глория отчетливо видела, как её герой быстро достиг отлетевшего от пули Мухолова. Длинноволосый голубоглазый тощак ей не понравился с самого начла. Да еще к тому же и медиум, умеющий читать мысли. Конечно, лори не нравилось открытое проявление насилия, но сейчас она почувствовала, как все происходящее завлекает её, заставляя сопереживать главному герою, которым, безусловно, был, Грейдри Шигар.

Женщина была так увлечена происходящим, что не сразу заметила вылезающего из серебристой сферы гуманоида. А вот пилот, выживший после гибели своего киборга, сразу же приметил роскошную блондинку, чья фигура не могла никого оставить равнодушным.

С остекленевшим от злобы взглядом пилот кинулся на беззащитную женщину. Глория лишь успела увидеть в худой жилистой руке тонкую полоску узкого ножа. Холодная сталь опускалась точно как во сне. Секунды превратились в часы. Её герой был в данный момент достаточно далеко, чтобы спасти её. Но уличной даме шестого уровня явно было не суждено погибнуть в этот день. Неожиданно на помощь Глории пришел тот самый странный живой хлыст.

Жало подоспело как всегда вовремя. Только в отличие от Глории искусственный организм сумел распознать в нападавшем не совсем человека, а скорее машину. Нападать на такого же, как ты в критической ситуации было бесполезно, потому Жало сделало подлый прием, захватив пилота за ноги, и резко дернув его на себя. Андроид все равно продолжил нападение на женщину. Ведь Мухолов отдал четкий приказ перед своим уходом. Почему-то Скорпион очень дорожил этой Глорией. И в качестве мести медиум приказал нанести удар именно по ней.

Нож вонзился в железную стенку одного из ящиков, не достигнув до тела Глории всего лишь парочки сантиметров.

Получив такой шанс на спасение, женщина тут же им воспользовалась. Забыв про все на свете, Глория резво вскочила на ноги и побежала в выбранном наугад направлении.

Озлобленный неудачей андроид нащупал тело Жала и с силой сдавил его. Синтетический организм стойко пере6нес чужое давление. Но в ответ Жало тут же сделало бросок андроиду в лицо. Острие Жала еще ярче засияло своим треугольным концом. Андроид в последний миг успел выдернуть нож и отразил удар живого оружия. Жало не желало отступать и повторило нападении. Первый блок андроида оставил в его руках только эфес. Лезвие кинжала не выдержало удара. Но от второй атаки пилот титана смог без проблем увернуться.

- Любишь классику? – неожиданно прогремело над бледным ухом пилота.

Андроид со всей возможной для него конструкции пытался увернуться и нанести удар, но подравшийся сзади Скорпион был быстрее. Сильные руки воина Арахнорокса обхватили тело пилота, а затем Скорпион крепко сжал свои объятия, сокрушая тем самым все суставы и кости в спине и теле существа.

- Хорошо сработано, напарник, - похвалил Скорпион свое живое оружие, когда последний из команды Мухолова был уничтожен.

Жало немного погудело, как бы принимая сказанную в его честь похвалу, а затем спокойно заползло Скорпиону на плечи, обмотавшись в два кольца вокруг правой руки.

Глория бежала до тех пор, пока её каблук не застрял в каких-то выбоинах.

"Скорее всего, это следы от выпущенных пуль", догадалась женщина, когда её высокая объемистая грудь второй за один день послужила хорошим амортизатором при падении.

- С вами все в порядке, - прозвучал до боли знакомый голос.

Женщина с надеждой подняла голову и тут же мощная жилистая рука предложила ей опору.

- Это точно ты?

- Я.

Глория не знала, почему столь глупый вопрос срывается с её губ именно сейчас, когда нужно сказать что-то более подходящее, типа "хорошая работа", или "молодец, красавчик". Но именно этот вопрос женщина смогла задать при подвернувшемся моменте для разговора. Её даже нисколько не смутил не менее странный, но правдивый ответ. лицевая маска неожиданно съехал наверх, открыв довольно симпатичное мужское лицо, правда все покрытое ссадинами и синяками.

Скорпион не сразу понял, почему его человеческий облик так сильно испугал женщину.

- Что с твоим лицом?

В голосе Глории открыто звучали нотки ужаса. Похоже, уличной даме еще не приходилось видеть непосредственную жертву физических побоев. Шигар быстро догадался о причинах беспокойства Глории и поспешил успокоить новообретенную подругу.

- Не стоит волноваться, - Скорпион небрежно смахнул капельки крови со своей нижней губы, - это все результат схватки между мной и Мухоловом.

- Мухоловом?

- Ну да, тем милым джентльменом, который так много рассказывал тебе о себе.

- И ты убил его? – Глории было всегда безразлично, что случается с жертвами уличных разборок, но сейчас её очень волновала судьба длинноволосого голубоглазого блондина в зеленом комбинезоне.

Скорпион быстро подхватил женщину на руки, заключив её фигуристое, но на удивление мягкое тело в объятия.

- Нет, он ушел, - у Глории вырвался вздох облегчения, - но зато он не смог доставить к окну перескока свою бомбу, и теперь она остается здесь до тех пор, пока не сработает взрывной механизм.

- Ты можешь его отключить?

- Нет, Жало уже попробовало провести предварительную диагностику. Результат неутешительный. Взрывное устройство имеет несколько молекулярных контрольных схем на подобии человеческой нервной системы. Каждый импульс в ней дублируется миллионом аналогов. Для того, чтобы её обезвредить, требуется либо хорошая лаборатория, либо нужно применить мощную термическую взрывчатку. В данной ситуации у нас нет ни того, ни другого. Поэтому мы вынуждены быстро уносить отсюда ноги, иначе можем превратиться в кучку пепла.

- Но куда мы можем отсюда уйти?

"Ну почему, когда я рядом с тобой, из меня сыплются одни глупые вопросы?"

Скорпион без труда почел мысли женщины, но смог сдержать улыбку, так как это выдало бы его тайные способности, а он не хотел, чтобы Глория относилась к нему с опаской. Как никак она теперь была его единственным другом за последний год, и он не желал с ней так просто расставаться.

Скорпион не сказал Глории относительно того, что они находя в песках Пустыни смерти на территории Семейства Черной Вдовы.

"А ведь это у Черной Вдовы есть похожие киборги из гигантских пуков, - размышлял Скорпион. – Неужели это они помогли Мухолову и его банде".

- Ты в порядке?

Глория утвердительно кивнула, отвечая на его вопрос.

- Тогда подумай, что тебе нужно для дальнего перехода по горячим пескам Пустыни Смерти.

Глория только теперь поняла, что мир иллюзий закончился, и настала чудовищная реальность.