Ночь

Шестеро молодых людей шли по пыльной дороге в неизвестном направлении с рюкзаками за спинами. По внешнему виду их можно было назвать выпускниками какого-нибудь института, собравшимися в длительный поход. Все они были молоды и красиво, шли уверенно и шутили. Среди них были две девушки лет двадцати. Ребят звали Михаил, Сергей, Павел и Юрий, девушек - Марина и Светлана. Сергей шел впереди с раскрытой картой местности и подробно изучал ее глазами. Взошедшая луна озаряла дорогу слабым бледным светом, но сумерки сгустились всего наполовину. За ним шли Михаил и Павел и вовсю шпарили анекдоты, чему весело смеялась Марина, но Светлана сохраяла серьезность.

- Мы по тому пути идем, Серый? - где-то в промежутке между глупыми анекдотами поинтересовался Михаил у Сергея.

- Да-да, - не отрываясь от карты, поспешно отозвался тот.

- А куда мы вообще-то идем? - впервые за весь путь осведомилась Марина.

- А тебе не все равно? - несколько грубовато ответил Михаил и усмехнулся. - Идем и идем, а куда - неважно.

- А точнее? - осведомился уже у Сергея Павел.

- Точнее - мы в двухстах километрах от города, - рассудил Сергей. - До ближайшего сейчас около около километров четырех по этой дороге. Здесь где-то должен быть указатель, если судить по карте. Хочешь - сам посмотри.

Он передал карту Павлу. Михаил хотел отобрать, но тот осек:

- Пусти.

Минуты полторы изучая карту, он отдал ее Михаилу, и тот сказал:

- По-моему, это карта не той местности. Вот здесь должна быть бензозаправка, а где она?

- Да вон же она, - сказала, указывая вперед по дороге, Марина, - ваша бензозаправка.

У края дороги и правда стоял бензозаправочный домик.

- Мы пойдем, посмотрим, - почему-то сказал Михаил и поспешил, увлекая за собой остальных, к бензоколонке.

- Заперто, - сообщил, подергав за ручку двери, Павел. - Обычно они еще не закрываются, ведь сейчас - девять.

- Десять, - вежливо поправил Сергей. - Пошли, Паша.

Павел обошел бензозаправку кругом, подошел к ряду серых бензобаллонов и осторожно понюхал свисающий шланг, при этом заметив:

- Понятно, почему никого нет: у них кончилось все.

Михаил подошел, подергал раму и заметил:

- Заперто. Внутри - темно.

- Логично, Миш, - передразнил Павел. - Кругом темно - темно и там.

- Вот вы убедились, что карта не врет, - подытожил в стороне Сергей. - Ну что, двинулись дальше?

Они пошли дальше по широкой дороге от бензоколонки и вскоре оставили ее позади.

- Становится прохладно, - поежился Михаил и покосился на Сергея. - Куда мы забрели, Серый?

- Я уже говорил, - повторил Сергей, - что вперед по дороге поселок со странным названием Лазурные Ночи. Скоро будет перекресток.

Справа и слева продолжался густой и смешанный лес, слегка окутанный полупрозрачным туманом.

Вскоре они действительно вышли на перекресток трех дорог. Здесь же в землю был вбит покосившийся указатель с потертыми и выцветшими буквами.

- А вот и указатель, - остановился с развернутой картой в руках Сергей. - Но вряд ли мы сможем его прочитать. Ты сможешь, Паш?

Тот подошел почти вплотную к указателю и прочитал:

- Налево будет, как здесь указано, еще какой-то поселок Дубки, а направо будет тупик. - Он обернулся к остальным. - Куда направимся, господа первопроходцы?

Сергей снова развернул карту.

- Пойдем прямо, а там увидим, что к чему.

И они продолжили путь.

Но вскоре дорога кончилась, и они пошли по оголенной почве. Тут и там росли толстоствольные деревья, чья листва таинственно нашептывала на ветру. Воздух смешался с влажным туманом, в небе светила луна и мерцали тысячи звезд. Ребята то и дело спотыкались о кочки и ложбинки, которые составляли здесь почву. В лесу кричало какое-то ночное животное, и ветер вторил ему завыванием. Мимо, хлопая мягкими крыльями, будто тень пронеслась ночная птица. Слегка запахло сыростю. Под корягу, встревоженная появлением вторженцев, влажно мелькнула лесная гадюка, на которую чуть не наступили. В высоком небе возникли на фоне луны и очень быстро исчезли из вида стайкой летучие мыши. Где-то далеко позади завыл протяжно волк, и его грустную песню подхватил кто-то уже сбоку. Заухала сова, ей гулко вторил филин.

- Мне страшно, - поежилась Марина, с осторожностью озираясь.

- Чего страшного, Марин? - усмехнулся ее страхам Михаил. - Это всего лишь ночь. - Следующее он сказал Сергею: - Серег, сейчас мы где по карте?

- Дай фонарик, - попросил тот. - Спасибо. - И продолжил: - Судя по карте, мы в районе неподалеку от топкого болота, и следует смотреть под ноги. Здесь, если по карте, дорог не будет, и жилищь - тоже. Предлагаю сделать тут остановку и переночевать.

- Хорошо, но предлагаю найти место получше, - остановившись, чтобы передахнуть, ввернул Михаил. - Вон та равнинка, вроде бы, подойдет.

Они расположились на открытой опушке, расставили палатки и решили приостановиться ко сну. Над ними возвышалось глубокое звездное небо, бескрайний космос. Пронеслась и сгинула упавшая звезда.

- Я слышал, что когда упадет звезда и загадаешь желание, оно обязательно сбудется, - сидя на бревне рядом с Мариной, тихо сказала Света.

- Не знаю, в приметы не верю, - пожала плечами Марина. - Светк, а ты что загадала?

- Я не успела, - призналась Света и испуганно оглянулась, услышав резкий крик совы. - Марин, тебе не страшно?

- Немного, конечно, не по себе от этой средневековости, - призналась девушка, - но это же жизнь, и ничего страшного я в этом не нахожу. Только не понимаю, для чего ребята потащили нас в эти дебри. Лучше бы дотащили нас в пристижный отель какой-нибудь и веселились бы там все вместе, чем так. По-моему, они нас попросту не уважают. Как ты считаешь, Светк?

- Я никак не считаю, - призналась та. - Просто ребята захотели сделать нам подарок и вместе отправиться на пикник на природе. Марин, по-моему, ты слишком строга.

- Да уж, блин, подарок! - немножко зло ответила Мария. - Нельзя было разве отправиться на пикник в ближайший лесок? Не понимаю я этих мужчин.

Светлана ничего не ответила и только вздохнула.

- Нужно раздобыть дров для костра, - решил Юрий. - Миш, сходи, принеси сухих веток, и разведем костерок.

- А почему я? - сонно посмотрел на него Михаил. - Паша, давай, сходи за дровишками.

Павел хотел было возразить, но отправился в дебри без лишних препирательств.

Он шел по рыхлой почве, усыпанной мелкими веточками, которые трещали под ботинками, и собирал сухие веточки из тех, что были более крупными, и складывал их на согнутую в локте руку. Несколько раз из-под ног стрелой выскакивала и скрывалась в ночи лесная мышь.

Но Павла, странно, посетило чувство, что за ним кто-то наблюдает из мрака. Он несколько раз останавливался и с осторожностью осматривался, но опять ничего подозрительного не замечал. Но он постоянно ощущал на спине чей-то недобрый сверлящий взгляд. Несколько раз Павлу казалось, будто он видел какую-то фигуру, которая несколько раз возникала между деревьями в полумраке.

- Эй, кто здесь? - громко спросил он. - Ребят, это кто из вас придуряется?!.

Ответа не последовало. Где-то опять заухал филин.

Неожиданно ботинок Павла ткнулся во что-то среди сухой листвы и веточек. Юноша выругался, поддевая это "что-то" носком ботинка.

Павел набрал достаточное количество веток и направился к лагерю, как вдруг заметил, что заблудился. Тогда он пошел на угад, коря себя за оплошность и бесшабашность. Но чем больше он продвигался сквозь лес, тем больше забредал в неизвестную местность.

- Черти что происходит! - недовольно выругался обстоятельствам Павел.

Неожиданно тучи открыли белесый диск луны, и она осветила Павлу кусочек местности. Он находился в совершенно незнакомой части леса. Его окружали частые стволы деревьев, но лагеря отсюда не было видно. Деревья шумели и словно бы нашептывали молодому человеку что-то.

Внезапно, откуда ни возьмись, возникла хорошо сложенная фигура человека, стоящего в пяти метрах между деревьями. Павел сначала опешил, но потом человек куда-то исчез, как-будто растворился в ночном тумане.

Павел вернулся к остальным, бросил хворост на землю и сказал:

- Я чуть не заблудился. Да еще какой-то тип меня приследовал. Миш, разводи костер, я не умею.

Юрий черкнул спичкой и вскоре развел посреди опушки небольшой костер, потрескивающий и пускающий искры по ветру.

- Разворачивай продукты, Марина, нужно поужинать, - немного с гордостью сказал он и посмотрел на Павла.

- Я отойду, - сказала Марина, поднимаясь с бревна.

Она зашла за кусты волчьей ягоды и присела, задрав юбку. Внезапно ей показалось, что она слишком далеко отошла от костра. Было темно и как-то необычно.

Сделав свои дела, девушка вернулась к костру и села рядом с Михаилом. Ребята уже готовили на костре аппетитный бараний шашлык. Запах жареного лука и мяса витал в прохладном ночном воздухе.

- Вкусно пахнет, - навеселе заметила Марина. - Что будем пить?

Михаил вытащил из своего рюкзака бутылку водки, и Марина ее тут же схватила, откупорила и сделала глоток.

- Не увлекайся так, Маринка, а то запьянеешь, - с улыбкой сказал Павел. - Мы не будем тебя откачивать, если напьешься.

Марина пьяно засмеялась. Она поставила бутылку на землю и принялась шутить и ругаться. Вскоре вместе с ней запьянел Михаил, и они хохотали и дурили уже на пару, ставя в неловкое положение остальных. И вскоре Михаил заявил пьяным голосом:

- Мы с Маринкой ненадолго удалимся. Никто не против?

И они, обнявшись и шатаясь из стороны в сторону, направились в отдаление. Уйдя на двенадцать метров от компании, они завалились под раскидистый дуб. Михаил наскоро начал сдирать со своей пьяной подруги одежду, не щадя пуговиц и блузочной ткани. Марина наслаждалась этим и шептала:

- Быстрее, ну, быстрее!..

Наконец, когда Марина была уже обнажена, он принялся расстегивать брюки, как вдруг услышал неподалеку тихий хруст веточек будто бы под чьей-то поступью. Но он не обратил на это внимания и вступил с девушкой в близость, и та была в таком восторге, что не заметила чьей-то тени, которая легла на них.

Металлическая удавка легла на шею Михаила, и петля затянулась, обжигая кожу. Михаил захрипел, и кто-то стащил его с девушки. Чьи-то сильные руки, не выпуская удавки, подняли его на два сантиметра от земли и посильнее стянули ее. Глаза Михаила вылезли из орбит, он тяжко дышал от нехватки воздуха. Судорожными пальцами он нащупал удавку, до крови врезавшуюся в его горло, но они резко опустились, и Михаил с хрипом выдохнул: Ботинки дернулись в воздухе и повисли, язык кляпом застрял во рту.

Тело грузно шлепнулось на землю, и незнакомец направился к находившейся под кайфом Марине, которая, закрыв глаза, блаженно твердила:

- Ну что же ты кончил, Миш, а? Ну, давай, давай!..

Неизвестный схватил ее поперек туловища, поднял над землей и безупречно насадил ее спиной на сук ближайшего дерева. Послышался неприятный хруст, и по коре заструилась кровь. Марина широко раскрыла глаза, и изо рта вырвался сдавленный стон. Неизвестный наложил ей руки на живот и надавил. Тело еще сильнее насадилось на сук, окровавленный кончик которого выосвывался спереди, пройдя сквозь тело. Девушка напряглась и мгновенно испустила дух.

Тем временем у костра уже хватились двоих своих друзей.

- Куда они могли деваться? - обеспокоенно поинтересовалась Светлана. Она обвела блестящими глазами темнеющие ряды деревьев леса, который, по ее мнению, таил в себе непредвиденную опасность. - Вы не слышали криков?

- Это могла быть ночная птица, но никак не человек, - вывел теорию Сергей, который сидел у костра и изучал карту. - Не волнуйтесь за них.

- Я схожу посмотреть, - поднялся с места Павел и скрылся в потемках с включенным фонариком в руке.

- Куда он пошел? - Юрий посмотрел на Сергея..

- За ними, - в ответ буркнул тот. - Думаю, вернется скоро вместе с ними.

Павел не знал, насколько углубился в бурелом, но когда обернулся, не увидел мерцающего среди деревьев костра. Беглый лучик его фонарика сновал и тут, и там, но ни на что не натыкался.

- Миш? Марин! - звал он. - Куда вы, мать вашу, подевалиь? Когда вернемся - ни капли спиртного не получите!

Неожиданно он споткнулся о выпирающий из земли корень и по неосторожности выронил фонарик, который тут же погас, затерявшись в темноте.

- Черти!.. - в сердцах выругался Павел и начал шарить по земле в поисках его, но тщетно - не находил.

Внезапно кто-то крепко схватил его сзади, резко развернул и грубо прислонил к шершавому дереву. Павел ничего не успел сообразить, когда в его ладони впились стальные гвозди, забиваемые парой сильных ударов. За рукава рубашки струйками потекла теплая кровь. Павел сдавленно закричал, и кто-то полоснул его вдоль по лицу острым лезвием ножа. Парень вскрикнул от боли, и нож снова рассек кожу на его лице. Нож полоснул по запястьям, выпуская кровь из крупных сосудов. Затем лезвие рассекло Павлу живот, и влажные кишки выпали ему на ботинки. Павел закричал, а неизвестный взял палку, навернул на нее кишки жертвы и потянул, вытаскивая остальное наружу. Убийца обрезал кишки Павла возле основания и кончиком ножа мастерски выковырял ему глазное яблоко, которое упало на землю, и он наступил на него ногой. В доверщении всего убийца вонзил нож глубоко в грудь Павла и повернул его в ране. Последний раз потекла кровь, и юноша повис безжизненно на гвоздях, удерживающих его на дереве.

- Что-то их действительно долго нет, - начала беспокоиться Света. - Может, случилось что?

- Да ерунда, не иголка - отыщутся! - с уверенностью успокоил ее Юрий. - К утру все равно возвратятся, как только рассветет. Не надо беспокоиться.

Тем временем сумерки сгущались с каждой минутой все больше и больше. Стали отчетливей слышны крики ночных птиц. Луна приобрела более яркие очертания, и небо заполняли биллионы звезд. Воздух стал прхладнее, ветер поутих.

- Ладно, пора спать, - заявил Юрий, поднимаясь с бревна. - Доставайте свои спальные мешки и устраивайтесь на ночь, а то завтра рано вставать. Хватит, наполуночничались.

Они обустроились в палатках, и каждый приготовился ко сну. Светлана, утомленная долгим днем, уснула мгновенно, а вот ребятам не спалось. Юрий вылез у палатки и сел у костра, вглядываясь в пляшущие языки пламяни и на сверкающие искрами черные угли. Сергей подошел и сел рядом, уставившись на костер.

- Странно, что они до сих пор не вернулись, все таки, - уныло произнес он. - Сходить, что ли, поискать их?

- Не стоит заниматься поисками до утра, - порекомендовал Юрий. - Если пойдем сейчас - то, скорее, сами заплутаем. Не волнуйся за них. А ты чего не спишь?

- Нагулялся, вот и не спится, - невесело признался Сергей.

- Понятно, - почесал затылок Юрий. - Где мы по твоей карте? Покажи.

- Мы вот здесь где-то, - показал тот место на карте. - На опушке леса, вот в этом квадрате. Завтра, если начнем путь по лесу, вот в этом, как видишь, направлении - выйдем на шоссе. Если пойдем туда, доберемся до первого поселка. Это маленький поселок, Лунный называется.

- Какие-то странные у здешних поселков названия, - заметил Юрий. - Как считаешь, с чем это связано?

- Не знаю. - Сергей пожал плечами. - Но так уж названы, и не нам давать им новые.

- Слушай, где ты вообще раздобыл эту карту?

- Она была у моего деда. И он, когда помер, передал эту карту мне. Он сам ее составлял, своими собственными руками. Он когда-то обошел всю эту округу и знал ее, как свои пять пальцев.

- Это примечательно, - согласился Юрий. - Он что, был картографом?

- Нет, но что-то вроде того. Съедим по шашлычку?..

- Если еще осталось...

Они доели вкусный шашлык и допили оставшуюся водку, закусив оную маринованными огурчиками.

- Хорошо, что Света спит, - добро посмотрел в сторону сонной палатки Юрий, - уже поздно.

- Да, - подтвердил Сергей. - Юр, достань сегодняшнюю газету, а то хочется почитать, что без нас в стране творится. Что, не взял?

- Отчего ж. - Юрий вытащил из рукзака сверток и протянул Сергею свежую газету. - На, почитай... если сможешь.

- Я пойду, отлучусь на минуту, - добавил он затем.

- Ты только не пропади тоже, - улыбнулся Сергей.

Юрий, держа в руке валик туалетной бумаги, прошелся по лесу и огляделся, увидев себя там, где деревья росли реже, а это место хорошо озарялось лунным светом. Присмотрев хорошие кусты в стороне, он направился к ним, и вдруг увидел что-то, торчащее из них. Юрий подошел ближе, и ему на миг показалось, что из кустов слева поднялась полусогнутая фигура с чем-то сверкающим в руке. Но она внезапно куда-то исчезла, когда Юрий заметил ее. Юноша удивился этому и начал разматывать бумагу, намериваясь уже удобно устроиться, как вдруг прямо перед ним мелькнуло лезвие ножа, полоснувшее по кисти. Юрий вскрикнул, зажимая глубокую царапину, и в недоумении посмотрел на страшную фигуру с ножом в руке, нависшую над ним. Сориентировавшись, Юрий прикрылся рукой, но лезвие разрезало ему рукав и глубоко ранило руку. Юрий отходил от маньяка, который шел на него и полосовал, тыкал ножом. Кровь брызгала на землю и одежду молодого человека, который только пятился, неумело прикрываясь от прицельных ножевых ударов. Обливаясь кровью, теряющий сознание человек, покачиваясь, отходил к деревьям. Перед глазами плыли кровавые пятна, в голову бил жар, ноги подкашивались и не слушались. А убийца, заведя руку с ножом назад, с размаху рассек ему горло наполовину, и Юрий рухнул к его ногам.

Сергею надоело ждать прихода Юрия, и он, немного поискав вокруг опушки с фонариком, устроился в палатке при зажженой керосиновой лампе, которую затем все же потушил. Сквозь прозрачную желтую ткань палатки был виден догорающий костер. Опять глухо заухала сова.

И вдруг неожиданно Сергею показалось, будто чья-то тень скользнула по его палатке и исчезла, будто это была пролетевшая мимо птица.

Сергей вылез из палатки и осмотрелся по сторонам, но ничего подозрительного не увидел. Света по-прежнему ангельским сном спала в своей палатке. Однако Сергей встал, зажег фонарик и пошарил кругом. По-прежнему никого не было вокруг кроме них двоих. Их окружали деревья и глубокая ночь. Ночная жизнь царила вокруг них.

- Кто здесь? - осмелился достаточно громко спросить Сергей.

Он догадался бросить в костер бутылку со спиртом, отчего тот, с шипением разгоревшись, чуть больше осветил все вокруг. Но и это помогло лишь заметить чью-то невзрачную тень, мимолетно скользнувшую по освещенным стволам.

- Кто здесь? - снова спросил Сергей.

В этот момент проснулась Светлана и сонно спросила:

- Что происходит, Сережа?

- Ничего. - Он успокоенно выключил фонарик. - Наверное, ребята скоро придут. Ты спи.

- А где Юра?

- Пошел в туалет. Думаю, у него понос.

Света сонно рассмеялась. А Сергей взглянул на стрелочные часы и сообщил:

- Сейчас около полуночи. Еще середина ночи только. - Он сел на бревно. - Спи, Светк.

Света села в палатке и стала продирать глаза.

- Мне почему-то не спится. Где же наши?

Сергей неопределенно пожал плечами и сказал:

- Скоро наступит рассвет, и я, конечно, думаю, мы их найдем.

Скоро Света уснула опять. А Сергей взял в руки фонарик и пошел вокруг костра искать пропавших. Но, ничего не найдя, он вернулся к костру, набросал туда еще сухих веточек и улегся в палатке спать.

В это время по дороге мимо леса проезжала патрульная машина, в которой сидели трое в милицейской форме. Старший полковник, сидящий за рулем, проговорил в рацию:

- Дмитрий Иванович, говорит полковник Паташов. Находимся в районе Бермудского леса. Преступника пока не обнаружили.

- ....

- Хорошо, мы прочешем лесной массив.

Патрульная машина остановилась.

- Ребята, - обратился старший к младшим своим сотрудникам, - прочешите лес и проследите, чтобы никаких посторонних не было. Если понятно - выполняйте.

Эти двое прихватили с собой фонарики и вошли в лес. Полковник остался в машине. Они медленно продвигались по лесу, освещая перед собой фонариками землю, не подозревая, что за ними следят.

- Как ты думаешь, Вронский, это чудовище действительно существует на самом деле?

- Не знаю. Но кто же, по-твоему, убил в этой округе уже тридцать человек?

- И что, тех несчастных наши коллеги так и не нашли?

- Ты глупый, Савельев. Тогда откуда было бы известно число жертв?

- И их нашли все в этом вот лесу?

- Ты мне надоел. Да. Не спрашивай больше ничего.

- Как думаешь, зечем он это делает?

- Потому что он - псих.

- Думаешь, тридцать человек - это все его?

- Слушай, молчи. - Вронский повернулся к нему и направил лучик фонарика ему в лицо. - Или мечтаешь стать 31-м?.. Пошли.

Они зашли довольно далеко, и Вронский, спохватившись, сказал:

- Да, далековато забрели, Савельев. Если бы это не был бы мой хлеб, я давно бы уволился с этой рисковой работы.

- А если он вдруг появится?

- А вдруг, а вдруг!.. Ну, если появится, надолго всадить ему в задницу свинца. Так ведь, Савельев?

И вдруг Савельев вскрикнул и, взмахнув руками, поднялся на двенадцать сантиметров от земли и повис вниз головой на аркане, зацепившем его за ногу. Вронский автоматически расстегнул кобуру у пояса и вытащил револьвер, готовясь дать отпор неведомой опасности. Но тут кто-то выбил оружие из рук и сбил его с ног. Вронский вскрикнул и повис в той же позе, что и его напарник, в воздухе. А перед ними кто-то занес нож и распорол Вронскому живот. Оттуда выпали спутанные кишки и Вронский, подергавшись в воздухе, упал на землю, ибо не выдержала непрочная веревка. Савельев кричал и умолял не убивать, но хладнокровный убийца с безжалостностью подошел к нему и смачно перерезал горло, затем оставив тело болтаться вот так.

Сработала рация у полковника:

- Вам высылать машину поддержки?

- Нет-нет, - отказался полковник, - не нужно. У нас все нормально, не извольте беспокоиться.

В этот момент чья-то тень легла на полковника, и рука в черной кожаной перчатке вырвала у него из рук рацию, бросил об землю и раздавил ногой. Рука полковника инстинктивно метнулась к кобуре, но дверцу сорвали с петель и бросили на обочину, а полковника схватили за грудки и грубо вытащили из машины. Рука в черной перчатке вытащила пистолет у него из кобуры и швырнула в заросли, а в руке появился большой нож с зазубринами.

- Что вы хотите? - выдавил полковник. На его лбу и висках выступил холодный пот. Его губы дрожали, глаза испуганно смотрели в лицо убийцы, обтянутое черным капроновым чулком.

Убийца, не говоря ни слова, несколько раз глубоко вонзил нож в живот полковника, два раза повернул его и снова вонзил. У полковника изо рта обильно потекла кровь, он прикрыл глаза и разинул рот. Когда пять литров крови вылились на дорогу, преступник отпустил человека, и его израненное тело опустилось головой чуть на сидение патрульной машины.

Ночь близилась к концу, когда Сергей проснулся и, осторожно разбудив Свету, тихо сказал:

- Пора вставать, дорогая Светочка. Вставай, пора в путь. Тем более, наши друзья еще не вернулись. Вставай. Хочешь кофе?

Та с силой продрала глаза и посмотрела на небо через вход в палатку. Небо почти просветлело, тьма медленно сходила с леса. Они собрали пожитки, загасили костер и направились по лесу в направлении, которое указал Сергей по карте.

- Если двинемся по этому пути, - пояснил тут же Сергей, - выйдем к Лунному поселку. Главное не свернуть с пути, а то заблудимся.

Но Светлана, повнимательнее взглянув на карту, возразила:

- Но если мы пойдем туда, попадем в болото. Не лучше бы обогнуть его. Ребята, наверное, пошли туда без нас.

Сергей не стал спорить и ответил:

- Правильно, но мы обойдем его и нагоним их. Пошли, догоним до вечера.

Светлана осведомилась:

- А не могли они пойти назад?

- Они не могли нас предать, - совершенно уверенно предсказал Сергей, - они не такие люди. Они прошли просто уже дольше нас, Свет.

Они двинулись по болотистой местности, петляя среди деревьев и слушая звуки уходящей ночи. Постепенно крики ночных птиц стали реже, а высоко на горизонте всходило ораньжевое солнце. Воздух постепенно нагрелся, ветер поутих. Пахнуло сыростью, тут и там росли кустики болотной ягоды, склонилась печальная ива.

- Вот оно, болото, - пояснил Сергей. - Тут должна быть страшная топь. Его необходимо обойти.

Светлана с согласием кивнула и вдруг подскочила, словно наступила на гадюку, и вскрикнула:

- Сережа, что это?!

Сергей подошел и внимательно посмотрел на предмет, так взбудораживший Свету. Это был старый, сплошь поросший мхом человеческий череп, наполовину ушедший в болотистую почву.

- Это череп, - задумчиво разъяснил Сергей. Он взял палку и выковырял его из земли. Нижняя часть черепа даже внутри была в земле. - Наверное, какой-нибудь бродяга когда-то забрел сюда и увяз. Жалко, конечно, человека.

Света почему-то осмотрелась и произнесла:

- Не нравится мне это место, Сережа. Может, пойдем назад?

- Да чего ты боишься, Свет? - попытался подбодрить ее Сергей. - Здесь тихое, безопасное место, каких мало на земле. Не бойся, пошли вперед.

И они осторожно пошли через болото, ступая по кочкам и торчащим наружу корягам. Наконец болото кончилось, и они вновь пошли через лес. По дороге Света осторожно спросила:

- Сергей, а почему по дороге мы не встретили ни единой живой души, словно тут все вымерло?

На это Сергей только пожал плечами и ответил:

- Мне это тоже кажется странным. Подожди, ты слышишь? Кажется, раздается топор дровосека.

И правда, потому что где-то в чаще раздавался одинокий стук топора, доносившийся до них. Сергей обрадовался и сказал:

- Пойдем. Значит, мы недалеко от поселка.

И они направились на стук топора, пока не увидели мужчину в потертом армяке и старомодных шароварах, большим топором подрубающего дерево с высохшей верхушкой. На его руках были рваные варежки,на голове - такая же старая, сдвинутая набок деревенская ушанка. Борода его была всклокочена и в ней виднелись седые волоски, щетина которых закрывала так же и верхнюю губу. Сергей, подойдя к мужику, осторожно его окликнул:

- Извините, дедушка...

Тот опустил топор и обернулся. На миг в его глазах заметилась осторожность, но потом это улетучилось, и дровосек грубым, чуть подхриповатым голосом, сказал:

- Что вы делаете здесь одни в большом лесу, молодые люди?

- Мы - туристы. - Сергей представился и представил Светлану, застенчиво стоящую у дерева. - Мы ищем друзей. Скажите, далеко ли до села?

- Село далековато отсюда, - пробурчал мужик, - но я с удовольствием отведу вас туда. В лесу сейчас опасно находиться.

- Но почему? - не понял Сергей и взглянул на Светлану. Ему с самого начала дровосек показался странным.

- Я вам все расскажу. - Дровосек положил топор на плечо и махнул им рукой. - Идемте за мной. Я потом вернусь и дорублю эту осину.

Ребята двинулись вслед за ним, исполненные уверенности в том, что нашли, наконец, человека, который не только поможет им обнаружить их пропавших друзей, но и выведет их самих из этой чащобы.

- Этот лес очень большой, ребята, местные - мы, то бишь - и то не рискуем заходить в его глущю, - неторопливо переступив через очередную корягу, начал, наконец, обещанный рассказ их провожатый. - Много сюда народу пошло и сгинуло без следа. Особенно вас, городских.

Светлана даже остановилась и испуганно выпученными глазами уставилась в широкую спину, неторопливо покачивающуюся в такт уверенным шагам.

- Городских?! - осторожно переспросилась она, и Сергею пришлось тихонько подтолкнуть ее вперед, чтобы вывести из этого внезапно свалившегося на нее ступора.

- А что ты так удивляться-то вздумала? - перекладывая топор для удобства с одного плеча на другое, даже как-то сардонически усмехнулся на эту ее реакцию мужчина. - Вы же без карты здесь всякой плутаете, а без нее, знамо дело, заплутать здесь несложно.

- Почему, есть у нас карта, - поспешил разворачивать свою гордость для предъявления доказательств наличия оной Сергей, - вот она.

Мужичок глянул на карту через плечо мельком и скривился, как будто ему подсунули под нос что-то совсем уж непотребное даже для его неискушенного в светских прелестях организма.

- С этим клочком бумаги вы можете свободно сходить в мой сельский туалет, на большее этот клочок бумажки вам не сгодится.

- Как грубо, - пробормотала себе под нос уязвленная таким ответом Света.

- А ничего не поделать, внучка, - будто с сожалением вздохнул на это мужчина, - кому сейчас легко.

- Ну, не знаю, - криво усмехнулся Сергей и попытался предположить: - Наверное, "новым русским".

- Мы народ простой, нам нет дела до этих богачей, - с каким-то скрытым презрением отвечал тот. - Но, уверен, они бы немало потратили деньжат, чтобы заповедник в этом лесу устроить - они ведь не чуряются смерти ничерта, вот и немудрено так подумать.

- Почему вы все время говорите о смерти?! - не выдержала и встрепенулась Светлана. Она беззастенчиво прислонилась к Сергею, и тот решил ее поддержать легким дружеским объятием.

- Все потому, разлюбезная ты моя, что в этом лесу как раз смерть и творится, - совершенно буднично отозвался мужичок.

- И вы об этом так спокойно говорите? - больше не обращаясь к нему, а рассуждая не в слух, что называется, негромко произнес Сергей, уже с подозрением уперевшись взглядом в широкую спину неспешно идущего впереди них мужичка.

- А чего здесь умалчивать-то: да, в этом лесу с некоторых пор поселилась смерть. Нам, местным, скрывать здесь нечего и не от кого.

- Мне страшно! - Светлана еще больше испуганно прижалась к своей единственной опоре в этот момент, коей являлся для нее шедший рядом с ней Сергей. В результате сего эмоционального порыва часть страха успела передаться и ему самому.

- А почему вы в этом так уверены? - спросил он у широкой спины, но от услышанного в ответ нехорошие опасения никуда не улетучились:

- Я здесь живу и промышляю лесничеством уже много лет, но это началось не так давно - всего два или три месяца назад. Но он убивает только ночью, днем он на охоту не выходит. Даже зверье опасается иметь дело с ним.

- Кто - он? - насторожился Сергей и на всякий случай сбавил ход; но провожатый продолжал спокойно двигаться дальше.

- Здесь у него целая домушка есть, там он хранит свои принадлежности для охоты. Когда он появился в наших краях - об этом никто не знает. Местных он не трогает. Да его и не видел никто даже, однако все знают, что ночью в лесу ничему живому делать нечего. Разумеется, если этому самому живому по земле еще походить по грешной хотца. Я раз заглядывал в его домик и видел там такие вещи, о которых вам, молодые люди, даже знать не обязательно. Но руки у парня золотые, как говорится, судя по всему. У него там нечто вроде мастерской; был у меня грешок даже, хотел умыкнуть у него какую-нибудь дельную вещицу для своего хозяйства-то, да передумал. Понял я сразу, что мертвым мне быть, сделай я это. Но парень, похоже, из ваших, городских; наши бы ни в жизть не сподобились до такого - убивать как зверь, как волк настоящий. Мно-огих он в этом лесу гнить и разлагаться оставил, многих. Я со счета даже сбился, хоронить их. Но как облава на бедолагу пошла - так и раскопали они большую толику могилок моих сокровенненьких. Меня стали допрашивать, но, слава богу, поняли шибко, что с меня, старика, много и не возьмешь; отстали.

- А вы его видели? - с любопытством спросила девушка; неловкий скачок белки с ветки на другую, сопроводимый легким шорохом упавшей на землю сосновой веточки, заставил ее вздрогнуть и с опаской бросить взгляд туда, где лес был окутан почти что непроглядной тенью.

- Видел ли я его? Да, видел, было такое дело. Но он меня не тронул, повезло мне, старику.

- Так значит, вы видели тех, кого он убивал? - догадался Сергей, хотя это и без того было очевидным.

- Да, мне приходилось собирать в землю то, что не доели местные зверьки. Наверное, потому-то он меня и не трогал. Хотя я беспокоился только лишь из-за чистоты леса, я не переживал, что его могут обнаружить.

- И много их было? - упавшим голосом переспросил Сергей, толикой своего сознания при этом прекрасно понимая, сколько, на самом деле, разлагающихся тел может находиться сейчас прямо под хвойным ковром, по которому они ступали.

- Я не помню, не считал я их, как-то, - пожал плечами в ответ лесничий. - Но мно-ого человек похоронил, много.

- И вам не было страшно? - Света спросила его таким тоном, что будь ответ положительным - она опрометью кинется бежать, поскольку в ее понимание такое отношение к обрисованной ситуации не входило по человеческим понятиям совершенно никак.

- Почему же, было страшно, конечно. Но я не привык бояться. Внучка, я уже стар слишком, чтобы можно было мне опасаться остаться в сырой земле лежать. Время и так мое придет не так уж и не скоро, и к земле привыкать мне совсем не вредно.

Спутя примерно пятнадцать минут с момента встречи со странноватым лесником лес заметно поредел. Начались кочки, выпячивающиеся из земли разнокалиберными холмиками, площадь здесь покрывал мягкий и будто шелковый моховой ковер. Ступая по этой территории, ноги пружинили от него, несколько раз под ботинком Сергея недвусмысленно хлюпнуло.

- Странно, - пробормотал он себе под нос, - а ведь по карте здесь не должно быть никакого болота.

- А здесь весь лес - одно сплошное болото, - ответил ему на это наблюдение лесничий. - Благотворная почва для захоронения тел, скажу я вам, ребяты. - Снимая с плеча топор, он вдруг остановился и повернулся к следующим за ним молодым людям. - Болото всасывает в себя все. Оно голоднее даже бывает, чем самый лютый волк в этом лесу. И покойникам мягко - и мне никаких проблем с этого нет.

Сергей прикрыл собой перепугавшуюся девушку. Он напряженно смотрел на мужчину, топор в руке которого теперь явно не был предназначен представителям семейства растущих вокруг деревьев.

- Лучше не двигайся и не сбегай, парень, - предупредил он его. - Умрешь легко и безболезненно.

- Вы, наверное, шутите? - попыталась улыбнуться Светлана, для которой поворот событий был ужасен настолько, что ей от всей душе хотелось, чтобы это была всего лишь шутка местного розлива.

- Совершенно нет, внученька, - улыбнулся полубеззубым ртом лесничий. - И мой топорик со мной абсолютно согласен.

Размахнувшись, он пошел на Сергея, поднимая руку с топором для удара. Тот героически шагнул ему навстречу, поднимая руку для защиты, но это, естественно, не помогло - схватив его свободной рукой за воротник спереди, лесничий развернул его так, чтобы было удобней наносить удар, и его топор с чавкающим хрустом глубоко вошел в череп юноши. Когда тело под визг перепуганной девушки рухнуло на моховой наст, лесник наступил сапогом на лицо мертвому юноше и выпростал у него из головы топор.

- Зачем... зечем вы это сделали?! - Слезы страха и ужаса лились из глаз напуганной до ужаса девушки.

- Ему ведь тоже надо помогать, - пожал плечами убийца, перешагивая через неподвижно лежащее тело и направляясь уже к ней. - А вы, городские, ничего ведь не цените, вам лишь бы поразвлекаться да лес мой засрать. Так что уж не обессудь, внученька, а я... я - человек еще что старой закалки, да и земля здесь мягкая; сама увидишь.

Он протянул к ней руку, но схватить не успел - девушка развернулась и бросилась бежать. Она бежала, неслась через лес, слыша направленный ей в спину насмешливый окрик старика:

- Куда же ты, милая моя?! Не беги - ножку сломаешь!

Светлана действительно споткнулась и растянулась на пружинистом коре болота. Заливаясь слезами, она однялась, но разогнуться до нового забега не успела: пролетевший по воздуху топор с хрустом вонзился ей между лопаток, и ударом несчастную швырнуло обратно на землю.

- Ну вот, - рассудительно констатировал лесничий, уже неторопясь подходя к ее неподвижно лежащему телу, - все и кончено...