Оползень

ОПОЛЗЕНЬ

Вот и закончилась зима. Первый весенний месяц принес непривычно теп-лые дни. Снег быстро таял, оставляя белые пятна в тени леса и на вершинах гор.

По мокрому шоссе, рассекая озерца луж, мчался серебристый автомобиль. За рулем находился Макс – бывший мичман, занявшийся бизнесом после списа-ния на берег. Рядом на переднем сидении отдыхал Антон. Дала знать профессио-нальная травма поясницы, поставившая крест на занятии спортивным ориентиро-ванием. Благодаря диплому инженера Антон смог устроиться в строительную фирму одноклассника Макса, где познакомились будущие партнеры.

Дорога была долгой. Непрерывный дождь и монотонный гул двигателя навевали разные мысли. Оставалось немного, километров девяносто по атласу автомобильных дорог СССР. Из-за старого сборника карт, с его приблизительной точностью в километраже, начался конфликт в первой совместной командировке.

Макс утверждал: "Пусть не указан пункт назначения из-за мелкого мас-штаба, зато рядом точно есть железнодорожная станция. Значит, автомобильная и железная дороги должны соединиться!"

Антон настаивал: "Они идут не параллельно, на карте не показаны все по-вороты и развилки. Можно вовсе заблудиться, особенно в горах! И, вообще, если нужна конкретно железнодорожная станция, не лучше ли добираться поездом?!"

Упрямо повторяя, Макс горячился: "Это не пассажирская станция, а грузо-вая! Там находится контора леспромхоза. Как доехать? Занять место машиниста на тепловозе?!"

Антон все еще сердился, вспоминая негативные моменты в пути. Выехав с рассветом, они гнали целый день практически без остановок. Прибыть надо было засветло. Ели по очереди во время движения. Макс по-холостяцки запасся шоко-ладными батончиками и минералкой. Антона выручал термос с травяным настоем для желудка и бутерброды, приготовленные женой.

Достало "Русское радио", обожаемое Максом. Затем история со спущен-ным колесом. В багажнике лежали компрессор для подкачки, баллонный ключ, отвертка и пустая запаска.

− Где домкрат? – требовательно спросил Антон.

− Ну, забыл! Подкачаемся и доедем до первого шиномонтажа, − нехотя признал ошибку Макс.

– Точно? Ты часто здесь ездил? – нагнетал обстановку Антон.

− По этой трассе я машины гонял, между прочим, а колесо ты пробил! – обвинил напарника Макс.

Едва не сцепились… "Что я толком знаю о Максе? – размышлял Антон. – Ну, крутанули пару сделок, а затем предложение о партнерстве. Да, заманчиво! Из грязи в князи?"

Макс взял в аренду деревообрабатывающий цех. Он не сразу рассказал о далеко идущих планах. Сначала попросил Антона изучить рынок пиломатериалов и столярных изделий.

Почти ровесники − обоим было под тридцать − быстро нашли общий язык, беседуя на перекурах в офисе Сергея (Макс частенько наведывался в гости к школьному другу).

Поговорив о футболе, Макс заметил, что в последнее время дела у фирмы пошли в гору, и хитро улыбнулся. Высокий, крепкого телосложения, блондин – он внешне являлся полной противоположностью худощавому, среднего роста, темноволосому Антону.

С приходом нового менеджера многое изменилось. Даже секретарша Ирочка щебетала, что бархатистый голос Антона словно привораживает клиен-тов. После очередной успешной сделки с подачи директора он стал для всех со-трудников Антоном Викторовичем и имел процент с продаж к окладу.

Дефолт 1998-го года!!! На общем собрании Сергей объявил, что теперь зарплата только в "деревянных" по старому курсу и никаких "пряников".

"Да! Как раз вовремя! Дочка пошла в первый класс и у жены на работе по-стоянно проблемы с выплатами. Бесконечная борьба за выживание, погоня за де-нежными знаками!" – эмоции так и переполняли Антона.

– Кому дефолт, а кому подъем! – однажды прихвастнул Макс в курилке.

– Шутишь? – неподдельно удивился Антон.

– Как видишь! – довольно улыбаясь, пускал кольцами дым собеседник.

– А нам петля, – обреченно вздохнул Антон.

– Это потому, что Сергей только покупает и продает, – сказал Макс и через ми-нуту добавил: – Только ты и продаешь.

– Мы все в шоке. А как же ты? – поинтересовался Антон.

– Я волк-одиночка! Мне стая не нужна, ее кормить надо, – отрезал Макс.

– Но, все-таки? Ты Сергея давно знаешь. Чего ждать? – не отставал Антон.

– Как чего? – напрягся Макс и неожиданно выдал: – Очередного праздника! Ско-ро новый год!

Антон исподлобья посмотрел в сторону Макса. Перебирая толстыми пальцами в такт музыке по баранке как на пианино, он невпопад подхватил припев очередного хита от любимого радио. Раздражение вмиг испарилось. Антон энергично задвигал головой и руками, подхватив ритм.

− Скоро приедем! – подбодрил Макс напарника.

− Да, посмотрим, что за кругляк. Заключим договор, − оживился Антон.

− Возьмем пару вагонов для начала. Один почти продан. Второй на столярку пустим, − на правах старшего компаньона прикидывал Макс.

− Раскрутимся! – мечтательно заулыбался Антон.

− Все будет хорошо! − повторил Макс за Николаем Фоменко и воодушевленно прибавил газу.

"Мазда" как пришпоренная лошадь еще быстрее понесла вперед к перевалу. Ве-ликолепие природы захватывало дух. Приближающиеся вершины тянули к себе магнитом. Стройные зеленые сосны мелькали за окнами. Антон вспомнил празд-нование нового года.

В прокуренном ресторане орала музыка. Разношерстная публика в блестя-щей мишуре веселилась от души. Мужик с красным носом и полная блондинка изображали Деда Мороза и Снегурочку, надоедая примитивными конкурсами. Пенилось шампанское, опрокидывалась водка, ди-джей отрешенно отрабатывал программу. Дамы старались, кавалеры энергично не успевали. Калейдоскоп из музыки, мигания прожекторов, запахов табачного дыма, закусок и перегара одур-манил Антона с первой минуты. Ирочка заказала небольшой зал с караоке, но дверь оставили открытой из-за духоты.

Пришли все по списку и пошло-поехало. Залп "игристого". Тост. Коньяк. Тост. Водка. Снова тост. Вечерний хит – караоке! По кругу идет микрофон. Текст на выбор каждому, исполнение обязательно. Директор в восторге!

Когда изрядно подвыпивший Сергей в очередной раз начал петь что-то из Шуфутинского, на освободившееся возле Антона место плюхнулся раскраснев-шийся Макс. Глупо хихикнув, он совершенно трезвым голосом сказал: "Валим отсюда? Подышим кислородом, сменим обстановку".

Морозный воздух обжег горло. Антон медленно вдохнул. Стало легко и свободно. Макс достал сигареты, предложив закурить. Антон отказался, слепил снежок и пульнул в задумавшегося Макса. Ловко отклонившись, он тут же пред-ложил: "По кофейку? Это рядом".

В уютном заведении пахло горячим шоколадом. Ненавязчиво играл джаз, и только маленькая наряженная елочка у стойки бара напоминала о празднике. Пара столиков была свободна. Макс пошел к бармену. Антон выбрал место у окна и комфортно расположился. Публика выгодно отличалась от шумного караоке-ресторана стильной одеждой, дорогими духами и сигаретами.

Макс поставил две чашечки горячего, остро пахнущего кофе. Сев рядом, деловито спросил: "Ну как, сойдет?" Антон кивнул, посмаковал крепкий напи-ток и пристально посмотрел на серьезного Макса.

– Я здесь переговоры провожу, – после небольшой паузы пробасил он.

– Успешно? – поинтересовался Антон.

– У меня предложение, – как будто не услышал Макс.

– "…От которого нельзя отказаться?" – иронично продолжил из "Крестного от-ца" Антон.

– Я вижу в тебе потенциал. Предлагаю провернуть несколько сделок. На дилер-ских штучках Сергея далеко не уедешь, – разговорился неожиданно Макс. – Я ак-тивно работаю после дефолта. Хочу крепко стать на ноги. Без твоей помощи не обойтись.

– Хочешь стаю? – удивленно спросил Антон.

– До стаи дорасти нужно. Смотри. Я дам список по интересной для меня теме. Пробей по своим каналам, и крутим бартер один к двум. Товар Сергея уходит. Все довольны, – подытожил Макс.

– А мой интерес? – уточнил Антон, прикидывая возможные варианты.

– Разница пополам, – оглушил Макс, протягивая навстречу пятерню.

"Завербовали!" – вспомнилось Антону. Он усмехнулся и пожал руку.

Антон провел языком по губам и потянулся за термосом. Предложил Мак-су. Он отрицательно мотнул головой, продолжая тыкать кнопки на магнитоле. В такой местности радиосигнал крайне не устойчив, даже новости не послушаешь. Сотовый телефон Макса тоже валялся без дела.

Быстро стемнело. Трасса закручивалась вверх серпантином. Редко проез-жающие встречные машины вежливо переходили на ближний свет. "Дворники" лениво смахивали с лобового стекла крупные капли дождя, убаюкивая Антона.

Макс бросил затею с поиском радиостанций и покосился на сонного ком-паньона. Проверив сигнал на мобильнике, он тихо чертыхнулся и перевел взгляд на панель приборов. Данные спидометра и уровня топлива совпадали с расчета-ми.

"Мазда" бодро тянула в гору, четко входя в виражи. Появилось третье пре-дупреждение "падение камней". Макс напряженно следил за дорогой. Показался знак с указанием развилки, затем "ограничение скорости", "объезд". Материали-зовавшийся гаишник взмахнул жезлом. Макс аккуратно притормозил, выглянул из окна и весело отдал честь.

– Здравия желаю!

– Документы, пожалуйста.

Антон открыл глаза. На него смотрел, ослепляя фонарем, здоровый дядька с улыбкой Джоконды в милицейской форме.

– Куда путь держим?

– Нам на железнодорожную станцию. По километражу вроде рядом.

– Сейчас туда не проехать, оползень сошел. Объезд. А что там надо? Вы рядом с приграничной зоной!

– Мы в командировке. Офис леспромхоза нужен, а он на станции.

– О, вы к моему куму! Я подскажу, где он живет. Он вас ждет?

– Ну, да. Только поздно уже.

– Ничего, он гостям всегда рад. Я схему как доехать сейчас нарисую... Держите. Счастливого пути!

– Спасибо большое!

Диалог Макса с гаишником привел в чувство Антона. По маршруту понятно. Свернуть направо, проехать мимо шлагбаума. Потом все время по щебенке прямо к дому директора.

"Мазда" фыркнула, развернулась и зашуршала по мелким камням, оставляя развилку с асфальтом позади. Дорога извивалась среди густого хвойного леса. Высокие деревья закрывали небо, пересекаясь ветвями. Казалось, что они едут в бесконечном тоннеле.

Наконец-то в глубине замелькал огонек. Поворот за поворотом и появи-лись деревянные ворота, над которыми горел одинокий фонарь. Бревенчатый час-токол уходил в стороны, исчезая в темноте.

– Макс, смотрел "Остров сокровищ"? Форт помнишь?

– Нет. А, похоже?

– Солдатов в треуголках не хватает или пиратов.

Медленно открылась калитка и показалась лохматая голова. Прищурившись, не-довольно заговорила: "Кто здесь? Заблудились? Свет потуши!" Макс погасил фа-ры и заглушил двигатель.

– Доброй ночи! Мы к Сидорчуку. Есть такой?

– Ну, есть. А зачем?

– За кругляком приехали.

– Вам на станцию надо.

– Не доехали, оползень на дорогу сошел. Нас кум Ивана Романовича сюда напра-вил и схему дал.

Волосатая рука схватила бумажку и вместе с головой исчезла. Компаньоны недо-уменно переглянулись. Минут через пять под тяжелой поступью зашуршал гра-вий. Высокий грузный мужчина лет пятидесяти в спортивном костюме вышел к поздним гостям. Коротко стрельнув черными глазами, он расплылся в улыбке: "Сидорчук. Милости прошу к моему шалашу". Представившись, Макс и Антон проследовали за частокол.

Неожиданно появившийся лохматый коротышка услужливо попросил ключи от автомобиля. "Мазда" обогнала идущую троицу, выхватывая фарами не-ясные очертания деревянных построек среди сосен. Следуя за Сидорчуком, това-рищи с любопытством глядели по сторонам.

Дорожка от ворот вела через поляну к двухэтажной бревенчатой хижине, за которой опять начинался лес. В узких как бойницы окнах приглушенно горел свет. Под крыльцо с навесом коротышка подогнал машину и предложил отнести вещи. Макс неловко отказался, достал барсетку, и чуть не дал на чай. Антон взял сумки и зашел в дом.

Пройдя в полумраке по скрипучим доскам коридора, они оказались в не-обычной комнате. Под потолком на железном крюке больше чадила, чем светила закопченная керосинка. Посредине стояли грубо сколоченный деревянный стол и две лавки. Рядом на стене висела медвежья шкура. Из темных углов белели клы-ками головы хищников. На противоположной стене красовались пороховое ру-жье, пика и арбалет.

"Степан, разожги огонь и постели наверху. Проходите к столу, сейчас ор-ганизую", − распорядился хозяин и вышел в боковой проем, отгороженный зана-веской из плотной мешковины вместо двери.

Гости, озираясь вокруг, неуверенно примостились на лавку. "Позапрош-лый век какой-то", − тихо проговорил Антон. Макс кивнул, продолжая осматри-вать комнату. Бесшумно появился лохматый коротышка и застелил белоснежной скатертью стол. В глубине дома слышалась возня с посудой, и характерно клаца-ли дверцы кухонной техники. Макс и Антон прислушивались к странным зву-кам.

Степан с ловкостью вышколенного официанта подносил тарелки с закус-ками и горячими блюдами. Нокаутировал хозяин, поставив на стол матовую бу-тылку "финляндии".

– Давайте поужинаем? – начал он, разливая на троих (коротышка прислуживал у стола).

– Можно чайку? Меня гастрит замучил, – смущенно заговорил Антон.

– Может с мятой? – улыбнулся Сидорчук и сообразительный "официант" момен-тально испарился.

Макс крякнул, поднялся с рюмкой, поблагодарил за гостеприимство и выпил с хозяином за знакомство.

Позднее застолье проходило неспешно. За стеной потрескивали горящие дрова. Антон с удовольствием пил чай, поддерживая разговор. Вспомнили доб-рым словом кума хозяина. Поговорили о сложной дороге. Сидорчук предложил обсудить дела на следующий день, пообещав показать хозяйство. По поводу впе-чатления о лесном форте он рассказал, что по заказу кинокомпании построил комплекс для фильма. По окончанию съемок решил здесь жить.

Макс захмелел, разговорился, не отказался попробовать местной самогон-ки. Антон клевал носом, и Степан под руку провел его по лестнице на второй этаж. Антон стянул одежду и мгновенно уснул.

С рассветом пришла жуткая головная боль как на похмелье. Антон с тру-дом разлепил веки. Яркие лучи весеннего солнца ударили по глазам. Пытаясь за-крыться ладонью, он ощутил резкую боль в запястьях. Антон осторожно припод-нялся, посмотрел на руки и ноги. Гулко звякнули цепи. Кандалы!!! Противный пот заструился вдоль позвоночника. Бешено застучало в висках. Тупо соображая, Антон посмотрел по сторонам. В паре метров он увидел неестественно лежащего Макса, в таких же кандалах, рабочем комбинезоне и ботинках.

Ледяная волна ужаса накрыла Антона. Пытаясь прийти в себя, он глубоко подышал и медленно встал на одеревеневшие ноги. Неуверенно держа равнове-сие, подошел к согнувшемуся пополам телу. Антон наклонился и с опаской при-коснулся к шее, надеясь определить пульс на сонной артерии Макса. Холодные пальцы почувствовали тепло и ощутили биение. Облегченно вздохнув, он поти-хоньку будил напарника.

"Ноль эмоций, только храпеть начал. Где мы?" – подумал Антон и начал обходить незнакомое место. Под ногами зашелестела хвойная подстилка на плот-но утрамбованном песчаном полу. Пройдя по периметру, Антон нашел дверь. "Видимо петли снаружи и закрыто на засов. Потолок – сплошной накат из таких же бревен, что и стены. Под ним маленькое зарешеченное оконце. Похоже на землянку. Партизаны, блин!" – сделал вывод Антон. Откуда-то сверху послышал-ся шорох, и лохматая голова загородила солнечный свет. Довольно хмыкнув, Сте-пан ушел.

Внезапно очнулся Макс и мутным взглядом посмотрел на товарища. Пыта-ясь встать, с удивлением оглядел себя, потряс оковами и безумно засмеялся. Ос-толбеневший Антон уставился на компаньона. Через пару минут истерика закон-чилась. Макс поднялся, подергал цепи и хмуро прошелся по землянке. Повернул-ся к Антону и, горько улыбаясь, заговорил: "Какое гостеприимство! Накормили, напоили, одели и обули!"

Вдруг снаружи послышалось тяжелое дыхание, а затем неистовое царапа-ние сотрясло дверь. Проскрежетал металлический засов. Заныли ржавые петли и дверь приоткрылась. Огромный черный волкодав, пригнув голову, медленно подбирался к пленникам. Макс и Антон отпрянули в дальний угол. Знакомый голос властно скомандовал: "Сидеть!"

Вошел Сидорчук в охотничьем костюме и винчестером на плече. Следом проскользнул коротышка, поставил ведро с водой и вышел. "Доброе утро! Умы-вайтесь, и на экскурсию. Я ведь обещал", – засмеялся хозяин. Взяв пса на пово-док, он смотрел, как неуклюже плескались его гости.

Тревожно поглядывая на злобного волкодава, пленники вышли из землян-ки и направились за Степаном по лесной тропинке. Хвойная дорожка, петляя сре-ди проталин и деревьев, вывела на широкую просеку. Там стояли зеленый грузо-вик с тентом и черный внедорожник.

"В машине вас ждут", – пояснил Сидорчук и сел за руль "джипа". Собака устроилась рядом, высунув хищную морду в окно. Степан жестом дворецкого пригласил на погрузку.

В темном кузове на лавках сидело человек десять экипированных как Макс и Антон. Усатый здоровяк помог коротышке закрыть борт, и грузовик поехал, раскачиваясь в стороны по ухабистой колее. Внедорожник покатил следом на небольшом расстоянии.

– Здорово, мужики! – громко поздоровался Макс.

– Куда нас везут? – прошелся по угрюмым лицам Антон.

– На лесоповал, – мрачно донеслось из угла. Вальяжно развалившись, бритоголо-вый крепыш в камуфляже подчеркнул: – Я здесь старший. Разговор окончен!

Новички переглянулись и больше не проронили ни слова. Остальные тоже молчали, затравленно поглядывая на командира и хозяйский "джип". Внезапно закончился лес, и кортеж сбавил скорость.

Послышался шум грохочущей воды. Начался переезд по горному перешей-ку. Каменистая дорога шириной для проезда одной машины проходила меж двух ущелий. По одному протекала горная река, а внизу другого блестела синяя гладь. Преодолев опасный водораздел, снова въехали в сосновый бор. Вскоре прибыли на место.

Командир соскочил вниз, поправил на ремне ножны с тяжелым охотничь-им ножом и скомандовал: "Становись!" По очереди каторжники спустились и начали строиться в шеренгу вдоль лесной дороги. Макс и Антон не решались присоединиться.

Степан и верзила-водитель вытащили ящик с инструментами и вопроси-тельно застыли, переводя взгляд с новеньких на Сидорчука. Хозяин нервно дер-нул головой и решительной походкой тяжелоатлета направился в их сторону. Волкодав низко зарычал, неотступно следуя рядом.

На ходу Сидорчук снял с плеча винчестер, щелкнул затвором и остановил-ся напротив. Поочередно прицеливаясь Максу и Антону в лицо, зло заговорил: "Вы хотели посмотреть мое хозяйство, выбрать кругляк, проследить отгрузку?! Пожалуйста!" Медленно опуская винтовку вниз, он немного успокоился: "Сами все сделаете. Вы не одни такие недоверчивые".

Хозяин прошелся колючим взглядом по шеренге. Задумчиво трепля за уши огромного пса, он повернулся к помощникам: "Возьмем этих свеженьких на охо-ту?" Охрана весело загоготала, а люди в шеренге разом опустили головы. Перепуганные новички стояли как вкопанные.

"Ладно, в другой раз. Нужно к сплаву готовиться, – неохотно сказал Си-дорчук и махнул рукой крепышу. − Андрей, начинай!" "Вы, двое, стать в строй! – прогорланил бритоголовый, подтолкнул новобранцев и продолжил: − Задание на сегодня. Теперь у нас четыре звена. Первое продолжает валить. Второе и третье сортируют и складируют. Новое на порезке. Разойдись!"

Выдали инструменты и группы разошлись по рабочим местам. Командир взял большую двуручную пилу и повел новичков. "Смотрите. Эти трое валят со-сну. Другие оттаскивают, обрезают, чистят делянку. Вы кругляк распиливаете пополам. Ясно? Перерыв по команде. Начинайте!" – распорядился Андрей. Новоявленные лесорубы заработали, осматриваясь вокруг.

Вырубка проводилась на участке от просеки до края ущелья с горным по-током. Звенели пилы, вгрызаясь острыми зубьями в тела деревьев. Поваленным соснам укорачивали верхушки и отрубали ветки. Обрезки сваливали в кучи. Готовый кругляк складировали на расчищенной площадке делянки. На серо-зеленой опавшей хвое росли новые срубы как грибы после дождя. Под жаркими солнечными лучами таяли остатки снега.

Мужчины в одинаковых серых комбинезонах монотонно трудились как роботы на конвейере. Хозяин уехал. Крепыш обходил территорию, следя за рабо-той. Иногда вытаскивал страшный нож и, выбрав подходящее дерево для мишени, устраивал методичное метание в цель.

Степан и водитель выбрали на поляне место для костра. Установив треногу с котелком, закипятили воду и бросили крупу для полевого обеда. Расстелив кусок брезента, они принесли посуду и сели играть в карты. Волкодав, улегшийся рядом, охранял ружья. Положив голову на вытянутые передние лапы, он неотрывно следил за невольниками.

− Давай думать, как сваливать, − непривычно тихим голосом сказал Макс, про-должая пилить.

− Надо под них подстроиться и оценить обстановку, − осторожничал Антон.

− Действовать надо внезапно и быстро. Мне рабство не по душе, − категорично высказался Макс.

− А я ненавижу охоту, − Антон поежился от воспоминания.

− Может, с другими объединимся? − неожиданно предложил Макс.

− Они напуганы до смерти, − засомневался Антон, приостанавливая пилу.

− Точно, и ходят как зомби, – внимательно присмотревшись, согласился товарищ.

− Здесь граница рядом, помнишь? − задумался Антон.

− Можно по реке двинуть. Завтра сплав начнется, вон сколько нарубили. Используем бревно как плот. Пограничники нас должны перехватить, − развил идею Макс.

− Отлично. Я дорогу хорошо запомнил. Еще бы карту. Ничего, по звездам сори-ентируемся, – обнадежил Антон.

Подошло время обеда. Уставшие труженики выстроились в очередь цепоч-кой по одному. Усатый черпаком наливал в миски варево. Коротышка подавал обед и ложки в протянутые руки. Командир ловко орудовал ножом, нарезая тол-щиной с палец одинаковые куски ржаного хлеба. Пленники жадно набросились на еду, громко чавкая и стуча алюминиевой посудой. Макс не торопясь хлебал, искоса поглядывая по сторонам. Антон присел рядом на пень. Кто поел, подходил к бочонку с водой. Напившись, лесорубы сдавали охранникам посуду и отправлялись снова работать.

Ближе к закату солнца приехал хозяин, осмотрел делянку, поговорил с ох-раной и велел собираться. Дорога назад казалась Антону бесконечной. Быстро надвигалась ночь. Острой болью пронизывало тело от тряски на кочках. Макс не-заметно для окружающих подмигнул Антону, всматривающемуся в звездное не-бо. Встретившись взглядами, они поняли друг друга без слов.

Грузовик остановился возле деревянного амбара. Узники выгрузились и вошли внутрь. На дощатом полу валялись тюфяки и скомканные грязные одеяла. Возле двери на ящике керосиновая лампа освещала убогое жилище без единого окна. Рядом лежали строго под расчет продолговатые лепешки. Молочный бидон с отваром распространял стойкий запах мяты и полыни.

Разобрав хлеб и напившись, пленники устраивались на ночлег. Антон по-дозрительно посмотрел на бидон, вспомнил чай с мятой у хозяина и не стал пить. Выразительно глядя на Макса, он показал следовать примеру и пошел готовиться ко сну. Подбив тюфяки, они улеглись. Пришел старший, осмотрел помещение, дал "отбой" и погасил свет.

В полной темноте только по звяканью цепей можно было понять, что ря-дом кто-то есть. Даже без охранников никто не осмеливался заговорить. "Вы здесь все глухонемые?" – первым не выдержал Макс. В ответ донеслись непонят-ные звуки, похожие на мычание и тихий шепот рядом.

– Нет, не все.

– Как тебя зовут?

– Никак.

– Давно здесь?

– С нового года.

– А как попал сюда?

– Бомжевал, замерз. Меня этот лысый бывший вояка захомутал. Он теперь лес-ник местный.

− Ты один такой говорун? А остальные?

− Не пью я эту гадость по вечерам. Она как наркотик людей в послушное стадо превращает. Мычат только и команды выполняют.

– Мы в командировке. Приехали… Ты чего не сбежишь?

– Были смельчаки, пытались смыться. На охоту их взяли. Одного волкодав за-грыз. Второго ножичек достал. А третьего из ружья на скале сняли, в реку прыг-нуть хотел. Самоубийца.

– Так что же делать?

– Помалкивай и работай. Жить будешь. Степан-артист и Витька-водила как и я, с улицы. А помощники хозяину всегда нужны. У него все схвачено. Ладно, спать пора.

Потрясенный Антон не мог уснуть. Макс тоже долго ворочался. Шум от-пираемой двери принес начало нового дня. "Подъем! Всем оправиться!" – гро-мыхнул командир во весь голос. Невольники потянулись к выходу. Нужду справ-ляли сразу за бараком, а умывались из бочки с дождевой водой. Стоя в ожидании завтрака, они подставляли заросшие лица под капли начинающегося дождя. Свинцовые облака, цепляясь за макушки деревьев, затягивали небо.

Взвизгнули тормоза примчавшегося "джипа". Сидорчук, выскочив из ма-шины, приказал немедленно выезжать на работу. Наорав на бедняг, что те еле ше-велятся, натравил волкодава. Свирепый пес мигом загнал всех в грузовик.

Мелкий дождь перешел в ливень. Хозяин, нервно проходя вдоль шеренги, приказал закончить складирование и приступать к сплаву кругляка к дамбе, пока разливающаяся река ее не захлестнула. Отдав последние указания охране, Сидор-чук уехал.

Андрей организовал две бригады. Первая подкатывала обрезанные стволы ближе к обрыву. Вторая, в которой работали Макс и Антон, подтаскивала и сбра-сывала их с разгона в реку по одному.

Определив объем работ и удовлетворенный быстротой выполнения, кре-пыш присоединился к охранникам. Они спрятались от ливня под тентом грузови-ка. Волкодав улегся под днище машины, наблюдая за пленниками.

Бревна, скользя по мокрой хвое, падали вниз с высокого уступа как прыгу-ны с вышки. Быстрая вода подхватывала и, вытолкнув на поверхность, тащила за собой. Километрах в двух ниже по течению на дамбе люди с баграми перехваты-вали и переправляли кругляк в залив, уходящий в лес. Дальше река неслась вниз и скрывалась в горах.

Макс осматривал берег. У подножья вертикальной скалы лежали крупные валуны вперемешку с галькой. Обложной ливень поднимал уровень воды с каж-дой минутой. Длинная ложбина, проходящая через делянку, под уклон спускалась к краю обрыва. Наполненная дождем, она превратилась в сильный ручей. Образо-вавшийся водопад размывал в песчаном откосе желоб.

Делая вид, что очередное бревно тяжело поддается, товарищи сошлись вместе у одного края и начали осторожно шептаться.

– Предлагаю сбросить бревно на гальку между валунами, чтобы не снесло. Ви-дишь, как разлило реку вширь? Думаю, что проскочим мимо дамбы, – заговорил быстро Макс.

– Спускаемся, как я понял, по желобу? – уточнил Антон.

– Да, прихватываем пару веток и как на санках съезжаем вниз. Потом гоним по реке до самой границы, – подтвердил Макс.

– Действуем немедленно, но без суеты. За нами следит эта черная сволочь. Итак, аккуратно столкнули и пошли к веткам. Пока другие будут заняты, мы спускаемся и поплыли. Кандалы мешают, – повторил план действий Антон с небольшим сомнением в конце.

– Ничего! Используй все, что под рукой. Набрасываешь цепь как аркан и дер-жишься крепко руками, – успокоил напарника Макс.

– Понял. Начали, – решительно сказал Антон.

И они покатили бревно на уступ. Глянув по сторонам, точно сбросили вниз и на-правились к обрезкам. Выбрав подходящие ветки по размеру, осторожно пошли к водопаду.

Волкодав впился цепким взглядом в отделившихся от группы пленников. Медленно приподнимаясь, он ощетинил загривок и по-охотничьи стал подкрады-ваться вдоль ложбины.

Макс спиной почувствовал опасность. Не оглядываясь назад, он тихо ска-зал Антону: "Не оборачивайся! Нас засек этот чертов пес. Быстро спускайся. Я тебя прикрою".

Нервная дрожь пронзила Антона. Замешкавшись на секунду, он начал дей-ствовать. Подтянув на себя ствол ветки, он сел верхом и помчался вниз, отчаянно тормозя ногами. Благополучно очутившись на прибрежной гальке, кинулся под-талкивать бревно к воде.

Наверху громадный пес, раскрыв хищную пасть, длинными прыжками несся на Макса. Целясь острыми клыками в горло, волкодав оттолкнулся от земли. Побледневший Макс заворожено смотрел на приближающийся с каждой долей секунды кошмарный оскал неминуемой гибели.

В голове молнией пронеслось воспоминание о последней разгрузке на суд-не. Двухтонный крюк, сорвавшись с такелажа, летел на него как молот на нако-вальню. Скользнув подошвами по хвое, Макс резко упал на спину. Громко щелк-нув мощными челюстями в воздухе, черный зверь лишь слегка зацепил когтистой лапой щеку увернувшейся жертвы. Промахнувшийся волкодав кубарем полетел с обрыва в реку. Отчаянно завывая, он изо всех сил беспомощно колотил лапами в потоке воды, исчезая из виду.

Макс уже был внизу и помогал Антону. Прицепившись к бревну, они от-толкнулись от берега, и горная река увлекла их мощным течением.

Застигнутые врасплох охранники, отогнав с обрыва изумленных каторж-ников, начали беспорядочную пальбу из ружей. Макс и Антон успели отплыть на безопасное расстояние.

Началась бешеная скачка на волнах. Ледяная вода обжигающе хлестала в лицо, мешая дышать. Ливень заливал глаза. Крепко вцепившись скрюченными от холода пальцами в сосновую кору, Макс и Антон с тревогой смотрели на прибли-жающуюся дамбу.

Река заливала откосы. Крупные волны разбивались о камни, поднимая фонтаны брызг. Страшная фигура тяжелоатлета с винтовкой одиноко маячила на полоске опасной преграды. Ревущий горный поток неотвратимо нес беглецов прямо на Сидорчука.

Искаженная от ярости гримаса хозяина вдруг сменилась изумлением, когда огромный водоворот у края дамбы внезапно развернул и вытолкнул бревно снова на стремнину. Вскинув для прицела винчестер, стрелок резко повернулся в сторону уплывающих вниз по течению пленников.

Не удержав равновесие, Сидорчук поскользнулся на мокрых камнях. Так и не сделав последний выстрел, хозяин со всего размаха ударился головой о валун. Грозная река, перекатываясь через дамбу, подхватила и увлекла под воду обмяк-шее тело. Компаньоны облегченно вздохнули.

Сумасшедшая гонка на волнах не утихала. Еще сильнее ускоряясь, река сужалась в изгибе между гор. Один поворот сменялся другим. Занемевшие руки и ноги отказывались подчиняться. Окончательно выбившись из сил, Антон прова-лился в черную пустоту.

Яркая вспышка света ударила по глазам. Мотая головой в разные стороны, Антон постепенно пришел в себя. На него таращился здоровый мужик со знако-мой улыбкой с портрета Леонардо да Винчи.

"Просыпайся! Приехали! За поворотом станция", – радостно тормошил Макс товарища. Антон задумчиво смотрел на его поцарапанное лицо.