Шаг в космос

В научно-исследовательстком центре все шло, как и каждый день. Научных работников в самом крупном институте было столько, что могли позавидовать любые иностранные корпорации мира. А уж говорить о том, сколько раз иностранцы пытались перенять видных ученых, и вовсе не следовало. Государство вполне могло гордиться тем, что на него гнет свою спину ученый народ. Но так называемой утечки мозгов не происходило. Правительство из кожи лезло, но чтобы только советским ученым жилось и работалось хорошо и были обеспеченные у сотрудников семьи.

В этот день многие сотрудики были заняты разработкой того, чем они занимались единожды - конструированием спутника для исследования особо высоких слоев атмосферы. Не первую неделю они работали над новым механизмом, и на это уходило много затрат.

Командовал в научно-исследовательском центре и спонсировал все необходимости человек по имени Андрей Владимирович Усов. Он не так часто посещал центр и смотрел за успеваемостью своих работников. Вот и в этот день он пришел в научно-исследовательский центр для этого. Он встретился с доктором Щербаковым - главным ответственным за конструирование спутника.

- Как проходят ваши работы, Виктор Михайлович? - с высокомерной улыбкой поинтересовался Усов, пожимая руку высокого худого человека в круглых очках, чье лицо было всегда серьезно.

- Пока работа затянется на еще месяц, - ответил ученый, - я думаю. Самое сложное для нас - найти генератор, если угодно, вечный двигатель для спутника. Двигатель должен обладать высокой удельной энергией, которая бы заставляла спутник работать, если угодно, не один век. Вообще, у нас есть на примете прибор для энергогенерации - это ЕАС-1 - прибор, уж год хранящийся у нас в лаборатории. Мы проверили на датчиках: прибор действительно обладает высокой энергией. Но мы поможем ему с помощью современной технологии зарядиться квантов в десять-двадцать выше положенного. Каркас придется переплавить в цилиндр для содержания энергораспределителя - ядра ЕАС-1. Когда закончатся работы, я хотел бы попросить у вас пару людей, которые переправят спутник в верхние слои. Видите ли, спутник этот довольно весом, и чтобы управлять им из центра, его нужно пустить на орбиту, а для этого понадобится кто-то с навыками космонавта. Операция займет, если угодно, часов пять без малого.

- Хорошо, я обеспечу вам людей, Виктор Михайлович, - без раздумья согласился Усов и добавил: - Через пару дней ждите - вам доставят лучших космонавтов.

Он хотел было уже уйти, вспомнив о каком-то важном деле, но остановился и вдруг сказал:

- Ваше дело свято, Виктор Михайлович. У вас золотые руки. Если проект завершится успешно, будете представлены к почетной премии.

Ученый с благодарностью улыбнулся и скромно ответил:

- Это наша работа, Аркадий Владимирович, и мы работаем, если угодно, не ради награды, а ради прогресса.

- Служу России, да?! - засмеялся Усов. - Ну, хорошо. Работайте. Я еще зайду через часок.

"Проект, значит, будет завершен через несколько меяцев", - думал он, выходя из центра на оживленную улицу. - "А когда это случится, я буду больше, чем самый известный владелец исследовательской компании. Деньги польются ко мне рекой, будут сделаны важные открытия в исследовательской вседенной. О спутнике Усова - а я и хочу, чтобы он так назывался - будет писать пресса, будут видеотрансляции по всем телевидениям мира".

Рассуждая так, он поймал личное такси, бросил:

- На набережную, - и продолжал размышлять: "Когда это произойдет, я не поспешу закрыть компанию. Центр будет одной большой копилкой, из которой я буду получать огромную прибыль".

С набережной в опущенное стекло дул освежающий ветерок. Усов засмолил сигарету и вновь подумал:

" А как быть с этими паршивыми космонавтами?"

Для этого нужно было ехать в другой район города, но Усову этого не хотелось.

"Ладно, что-нибудь приумаем", - сказал он сам себе. - "Не могли спутник как все остальные сделать!.."

Такси остановилось напротив большого здания. Усов поднялся по лестнице на пятый этаж. Долго возился с ключом, прежде чем открыть сначала первую, металлическую, затем и внутреннюю. Не спеша снимать строгий костюм, Усов набрал номер на алом телефоне в гостинной:

- Это стартовая площадка?

- Это стартовая площадка.

- Звоник Усов Аркадий Владимирович.

- А, это вы, чем можем быть вам полезны?

- Нужны два космонавта-добровольца для запуска моего высокоорбитального спуника.

- Двух космонавтов - не проблема.

- А сейчас можно переговорить с одним из них?

- Миутку...

Через минуту в трубку послышался шорох и голос извинительно сказал:

- Увы, у нас таких нет.

- Позвольте, а есть ли они у вас вообще? - Усова это задело.

- Извините, помочь вам ничем не можем.

Усов огорченно повесил трубку.

"Если добровольцев не найдется, проект будет завален", - грустил Усов, встав у окна. - "Нужно взять первого попавшегося дурачка. Пусть ему придется заплатить, а все таки..."

И тут ему приглянулся парень лет девятнадцати на вид, бдительно переходящий шоссе по направлению к его дому. У парня были темные волосы, и шел он так уверенно, что Усову сразу же в голову закралась мысль: "А что если этот парень то, что нужно? Крепок и на вид лопух..."

Неимоверно быстро для своего среднего возраста спустившись без помощи лифта, он догнал быстро идущего по улице молодого человека и сказал:

- Молодой человек, я Аркадий Владимирович Усов. Мне нужна ваша помощь.

- Помощь? - Андрей остановился и нахмурился. - Но в чем?

- О, вы нам подходите! - Усов чуть ни обнял его. - Вы нам нужны для запуска новейшего спутника в качестве космонавта. Оплата - десять тысяч за час плюс гарантия вашей безопасности в открытом космосе.

- Ну, не знаю, - признался тот. - Я недавно из армии... Ну, хорошо, что нужно делать?

"Лучше будет, если я соглашусь сначала", - подумал Андрей. - " В конце концов, чем не высокооплачиваемая работа?!."

- Да, я согласен, - повторил он и добавил: - Если вы меня не обманите.

- Что ты, какой обман?! - вежливо запричитал Усов, а про себя подумал: "Ишь ты какой! Ну, главное, рыбка крючок нашла!.."

"Что-то в нем подозрительное", - подумал Андрей, когда они сели в такси. - "Ну ладно, там разберемся..."

- Наш НИЦ, должно быть, вам знаком, если вы так часто смотрите информационные программы, - говорил Усов. - Мы делаем все, чтобы Россия двигалась к прогрессу и по всем правам вступила в следующий век. С нашими технологиями мы вполне переплюнем западных конкурентов.

- А я на ракете полечу? - Андрей начинал подумывать, что это всего лишь неумный розыгрыш, и он вернется домой и поступит на работу хотя бы дворником.

- На шаттле, на шаттле, - серьезно повторил Усов. - Перед полетом должны будете пройти несколько предварительных тестов. Если вы выдержите, поступите в космонавты.

Вскоре они подъехали к центру. Усов ввел подростка в обширный холл и сказал:

- Ждите меня здесь, молодой человек, я скоро приду.

Когда Усов ушел, оставив Андрея у стеклянных дверей, к нему почти сразу подлетела статная девушка в халате со значком научного сотрудника и поспешно сказала:

- Молодой человек, это вы хотите стать космонавтом?

- Ну, вообщем... это я, да. - Андрей немного опешил. Он никак не ожидал того, что им по-настоящему заинтересуются здесь.

- Идите за мной. - Женщина по-деловому потащила юношу через холл, уточнив: - Для тестофикации.

"Странно", - подумал Андрей, когда они проходили по длинному коридору, - "что они все так торопятся?!."

- Вот, подпишите. - Под нос Андрею сунули какую-то бумагу, а лаборантка опят пояснила: - Это договор с вашим разрешением помочь нам в первый и последний раз. - Заметив, что он на это подозрительно смотрит, пояснила: - Гаранртия. Поссле тестов можете позвонить домой.

- Спасибо, - с сарказмом усмехнулся Андрей. Авторучка застыла в миллиметре от бумаги: - Но я хотел бы поточнее знать о том, на что иду.

- Хорошо, сейсчас вам все объяснят. - Лаборантка кисло улыбнулась и куда-то вышла.

Вскоре она вернулась в качестве сопровождающей серьезного вида мужчины, табличка на безупречном халате которого не оставляла сомнений, что перед ним - доктор Коноплянский. Он внимательно изучил молодого человека взглядом выразительных глаз, потом положил ему широкую ладонь на плечо и провел молча в кабине. Там он опустился в похожее на зубоврачебное кресло, задумчиво теребя рукой руку. Затем он взглянул на Андрея, молча ожидавшего, что он скажет, как филин на мышь, и гнусавым голосом, в котором скрывалось раздражение, сказал:

- Сейчас настали такие времена, молодой человек, что на что-то средств хватает, а на что-то не остается и малой толики. На создание высокосовременного спутника у нас денег хватило, а вот людей у нас нет, как вы видите. А вам уже говорили, я надеюсь, что вам будут платить наличными и загодя? Полет ваш будет продолжаться всего около пяти часов, и все это время вы будете в стопроцентной безопасности. Приборам управления вас обучат. Вам необходимо будет всего лишь доставить спутник в высокие слои, разумеется, в космос. Ну как, вы не против?

Андрей задумался: "А почему бы и нет? Отец всегда хотел, чтобы я стал человеком".

- Согласен, - сказал он.

- Вот и славненько. - Профессор оказался явно доволен ответом. Он встал и потряс руку Андрея. - Зовут меня Инокентий Инокентьевич. А сейчас можете идти домой.

- Как? - недопонял Андрей. - Мне говрили о проведении тестов...

- О, нет, позже. - Инокентий Инокентьевич продолжал улыбаться. - Идите, молодой человек, всего вам наилучшего.

- Когда завтра приходить? - присек его забывчивость Андрей.

- В пять, - был ответ. Промолчав, профессор пояснил: - Готовьтесь - быть может, вы нам подойдете.

- А вы знаете, товарищь Усов, - строго проговорил участковый при их явно не первой встрече с Аркадием Владимировичем, - что то, чем вы на данный момент занимаетесь, подлежит уголовной ответственности? Вы занимаетесь нелегальной вербовкой молодой поросли, как говорится, и столь же используете, я слышал, какую-то штуковину, принадлежащую государству. Вы признаетесь в своей причастности к этому? - Участковый испытующе посмотрел на Усова и добавил: - И учтите - мы взятк не берем.

- А я вам и не предлагаю, - пришибленно глядя в пол, негромко проговорил тот. - Я только, - он поднял на участкового несмелый взгляд и медленно опустил его, - думал о том, чтобы молодежь в наше время сидела без заработка. И вообще, чем плохо, если у нас у единственных появится первый лучший спутник в истории? Или вы против прогресса, товарищь Щукин? - и Усов с ухмылкой внимательно взглянул на участкового.

- Вы мне зубы не заговаривайте, товарищь Усов. - Участковый пригрозил ему пальцем. - У вас от этого быстро отобьют страсть в отделении. - Он немного успокоился и добавил: - Короче, вы обвиняетесь по двум статьям.

Перед участковым услужливо легла пачка свежих банкнот.

- Я же уже сказал, - уже неуверенно пробормотал искушеный участковый, - что взяток не берем...

Он осекся, когда поверх предложенной пачки легли еще две. Усов дождался прозвучавшего ответа:

- Ну, хорошо. Можо так сказать, вы невиновны...

- Аркадий Владимирович. - Аркадий Михайлович был крайне озабочен. - Я все таки не понимаю, почему вы посылаете молодых людей? Ведьзапуск можно произвести со станции без лишних хлопот.

- Ваше дело сейчас конструировать спутник, - осуждающе заметил Усов, - а не учить начальтво. Если вы не касаетесь финансов, то оставьте, уж будьте любезны, это на меня. А теперь продолжайте работать и не суйтесь не в ваши дела. Я уже нашел тех, кто отправит мой спутник на орбиту. Кстати, завтра вам получка, дорогой Виктор Михайлович. Так что постарайтесь, чтобы она не задерживалась.

Виктор Михайлович покорно промолчал, опустив седую голову. Он не смело произнес в спину директора:

- Вас бы туда, Аркадий Владимирович...

На стартовой площадке не было посторонних. Не зря она была оцеплена милицией, которые, впрочем, не охраняли столь бдительно, как переговаривались друг с другом. Посередине вертикально стояла сигарообразная ракета, подпираемая с двух сторон металлическими кранами. С будки командования велось управление и распоряжение полетом.

Андрей шел к ракете в сопровождении Коноплянского и его угрюмого помощника, который был, на первый взгляд, его старше. По пути тучный доктор, словно пытаясь не потерять добровольца, доказывал:

- Вы не волнуйтесь, Андрей, ракета ваша не даст сбоев, это мы вам гарантируем. Полетите втроем: со своим напарником и Ринатом. - Он приостановился и рукой показал на идущего за ним. - Он неплохой механик и ракетостроитель. Без него мы, как без рук. Со своим напарником я ознакомлю вас чуть позже. А впрочем, вот и он...

Охарактеризование напарника как "он" казалось высоким преувеличением. Андрей приостановился и благоговейно уставился на девушку, уверенной походкой направляющуюся через стартовую площадку к ним. На девушке был деловой серый жакет и мини-юбка цвета мокрого асфальта с разрезом справа, а еще глянцевые туфли на каблуках и скромные серьги в ушах, на которые до плеч ниспадали волнистые, песочного цвета, волосы. Ее лицо с точеными словно из слоновой кости чертами без крупного следа косметики выражало уверенность и педагогическую строгость. На взгляд не девушка лет двадцати - дипломат.

- Прошу предствиь вашу партнершу: Вероника Васнецова.

Андрей зажато пожал протянутую взнак знакомства хрупкую руку и представился, сам не замечая, что смущен.

- Андрей Бакланов.

- Вера. - Девушка едва заметно улыбнулась в ответ и добаивла: - Рада познакомиться, Андрей.

Вконец заинтригованный Андрей собирался еще что-то сказать в качестве замаскированного комплемента, но тут его перебил шум заработавшего ракетного двигателя, и только сейчас обратил внимание на отстутствие провожатого. Но он не стал дознаваться у Коноплянского, так как сам догадался, чо Ринат прогревает двигатель.

- Ну вот, друзья мои, - перервал его раздумья Коноплянский. - Проходите за мной, сейчас вас подготовят к полету.

Их отвели в помещение возле ракетной площадки и переодели в космические костюмы.

- Ну, Андрей, - Коноплянский торжествующе положил ему на плечо руку за пятнадцать минут перед началом полета, - удачи вам в вашем благородном деле государственной важности. Желаю счастливого полета.

"Я тоже так думаю", - почему-то уныло подумал Андрей. В сердце закралось сомнение и печаль. Но отказываться было уже поздно.

Прошло немало времени после того, как ракета, с густым шипением и грохотом испуская из сопел искрящееся пламя, взмыла в пространство, за отведенные интервалы времени отсоединяя ступень за ступенью. Они вдвоем с Вероникой сидели в жилом отсеке, и на ниъ по-прежнему были серебристые космические костюмы. Слышался приглушенный шум работающего двигателя. Этот мирный шум успокаивал вопросы, один за другим возникающие уже с опозданием в голове Андрея: куда летим? что делать дальше? и что я так взволнован происходящим? Вероника сидела напротив, подперев рукой подбородок и изучая его задумчивым взглядом.

- Чего?

- Ничего. Посмотреть уж нельзя?

- Да нет, пожалуйста... А ты как здесь оказалась?

- Так же, как и ты.

- Нет, я не о том. Ты тоже доброволец?

- В сущности - да... Была студенткой астрономического факультета, а теперь... Надеялась изучить как следует космос, а теперь понимаю, что тупая, необдуманная затея. Все это хорошенькая приманка для таких лопухов, как мы. Странно, что я это поняла, не прошло и часа.

- Самое главное, что и я это понял... Кстати, ты не осведомлена, что за спутник на нас повесили? Я так это до конца и не понял.

- Не удивительно. Я и сама плохо припоминаю что-либо из размазанной речи нашего блгодетеля. Помню только, что этот спутник очень важен для них. Удивтельно, что они доверили его нам, а не кому-либо из своих сотрудников.

- Вероника, извини за вопрос: ты здешняя?

- Нет. Я, вообще-то, родилась в Архангельске. Это потом мы с отцом переехали сюда. Но это было давно.

Она встала с койки, и Андрей определил для себя, что девушка она спортивно сложенная и стройная, что подчеркивал обтягивающий комбинезон. Элегантно откинув рукой сбившиеся с плеча волнистые волосы, Вероника сообщила:

- Пойду посмотрю в иллюминатор. Не хочешь присоединиться, Андрей?

Они подошли к круглому иллюмнатору, за которым открывалось иссиня-темноенебо; они проходии атмосферную толщь. Со стороны казалось, что толстого стекла нет вообще, и Андрей опасливо держался позади Вероники, хотя отлично понимал, что они в безопасности в этой ракете. По крайней мере, так надеялся.

- Странно, - усмехнулся Андрей, - мы в космосе, а где же невесомость?

В этот момент они увидели Рината. Он выходил из рупки управления. Створка герметичной двери со стеклянной прорезью задвинулась за ним с мягким жужжанием.

- Это понятно, - с усмешкой сказал он, проходя мимо них до входа в машинное отделение. - Во-первых, мы еще не вошли в открытый космос, а во-вторых, даже при этом вы не будете порхать, как бабочки - включен антигравитационный прибор, так что не волнуйтесь, поплавать в воздухе вам не придется.

- Послушай, Ренат. - Андрей решил воспользоваться возможностью и разузнать от бортмеханика подробности, - а разве... нам не обещали поездку на шаттле?..

- Это не прогулка вам, а деловое путешествие, - нетерпеливо поправил задавшего необдуманный вопрос Ренат. - Эта ракета, если тебе интересно, - добавил он несколько пониженным голосом, - заткнет за пояс любой шатл, будь то китайский или даже американский. Вот, сам убедись. - Он поманил рукой, направляясь к рупке.

Андрей взглянул на Веру, та пренебрежительно махнула рукой.

- Иди с ним. Я же в ваших мужских технологиях не разбираюсь...

Ренат препроводил Андрея в кабину управления ракетой. Здесь все было оснащено замысловатым оборудованием: помигивающими датчиками системы давления и прочего, в чем Андрей порядком разбирался не лучше Вероники.

- Вот это - кабина управления "Викторией", - сообщил Ренат, - таково название ракеты, - пояснил он затем, а Андрею в этот момент пришло в голову: "И почему ее не назвали Вероникой?..", но он быстро очистил голову от этих мыслей. - Здесь все, как ты уже заметил, не так все наворочено, как в фантастических фильмах, но этого нам достаточно, чтобы безошибочно бороздить, как говорится, мировое пространство. Ты еще научишься ею управлять... если научишься. Сейчас же работа поставлена на автопилот. Вообщем, все просто. Ты оставайся здесь, последи за приборами, а я схожу кое куда, - добавил Ренат, внезапно заулыбавшись. - И ничего здесь не трогай, - строго наказал он.

И Андрей остался один на один с панелью управления. Повернув голову влево, он встретился взглядом с темным, усыпанном биллионом звезд, небом - клочком вселенной в круглом иллюминаторе.

"Вот", - торжественно подумал он. - "Мы в открытом космосе."

Через пять минут возвратился Ренат и озабоченно сказал:

- Некоторые неполадки в двигателях. Но эт ерунда. Возможно, какие-то магнитные поля или вроде того. - Он задумчиво почесал переносицу и добавил: - В "Виктории" четыре отсека: это носовая часть, кабина слежения за функциями ракеты, жилое помещение, машинное и, наконец, спутниковый отсек. Как видишь, ракета - не гигант. Вот - датчики расхода топлива. Пока его хватит и на обратный путь. Вообщем, иди отдыхай, приятель. - Ренат дружески похлопал Андрея по плечу. - И надень скафандр на всякий случай - будем выходить за пределы Солнечной системы, давление высоко возрастет и может расплющить. Ладно, шучу. Но все равно голову побереги.

Андрей покинул рупку, и первое, что он увидел, была Вероника, прикорнувшая на откидной полке. Андрею спящей она показалась еще красивее, чем когда бодрствовала. Во сне Вероника улыбалась, явно видя хорошие сны.

"Невезучий ты парень", - подумал про себя, усаживаясь на свою койку, Андрей. - "У нее, наверное, в отличае от тебя, есть парень. А твоя бросила тебя, едва загремел в армию. Ну ладно, хватит ныть над тем, что ты такой несчастный. Дурак. Увидел расивую девушку - так уж она должна броситься на шею с поцелуями? Ну, понравилась тебе девушка, но и что из этого?"

"Нет, это замечательная девушка", - размышлял Андрей.

"Нет!" - не соглашался внутренний голос. - "У нее есть парень, и ты ей не нужен!"

"Возможно и так. Но это та девушка, которую я по-настоящему полюбил за свои девятнадцать лет".

"Наивность - первый признак тупости! Несчастный ты мазохист, парень!"

"Возможно и так. Они бы и ни раз на меня не взглянула."

С этой пессимистической мыслью парень прилег и покрепче закрыл глаза, собираясь заснуть.

Но сон не приходил.

Андрей в бессоннице перевернулся набок. Ему вспомнилось, как не так давно, еще на Земле, проходил тесты по подготовке к полету. Его усаживали на замкнутое кресло и, оно вертеось вокруг оси, заставляя Андрея крепче смыкать глаза и не дышать. Перед полетом ему ввели средство, как сказал лаборант, для храбрости. Конечно, не стоило забывать и о гонораре, который он запросит по окончании полета. По своей глупости Андрей забыл об их договоренности с Коноплянским о его выдаче досрочно, да и сам "работодатель" не потрудился напомнить. Андрей корил себя за простоту, но возврата не было. На всякий случей дал себе зарок, что позаботится о получении гонорара, когда возвратится на Землю.

Андрей встал, уже не чуувствуя потребность во сне, и направился к Ренату.

Тот сидел в кресле и задумчиво смотрел на вереницу мигающих точек на дисплее. В них бортового механика явно что-то смущало. Не сразу заметив Андрея, он пробормотал:

- С системой ракеты не лады.

- Что такое? - Андрей решил проявить в этом участие.

- Двигатели работают, как им вздумается, - недовольно произнес Роберт. - Топливо в порядке. В двигателе тоже ничего не сломано, я проверял. Не пойму, в чем причина. Боюсь, ракета скоро остановится.

- Как? - Для Андрея это было новостью, причем не из приятных. Он промолчал, затем ни с того ни с сего преложил: - А что если подключить дополнительные сопла и попробывать продвинуться на них до ближайшей станции, а там разберутся, что почем?

- Поблизости нет никаких станций, - все так же удрученно ответил бортмеханик. - А мощности двигателя вряд ли хватит. Но развернуть ракету и возвращаться на Землю мы не можем. Эта ракета способна стартовать только с нее или любой другой тверди. Но для этого необходимо дотянуть до какой-нибудь ближайшей планеты. Боюсь, топлива не хватит - мы в открытом пространстве.

- Ты проверял связь? - нахмурившись, спросил его Андрей.

- Связь отстутсвует. - Бортмеханик шлепнул рукой по рации. - Пойду еще раз попробую проверить генераторы.

- А мне что делать? - задал такой вопрос ему Андрей.

- Ничего не трогай. - И, немого подумав, добавил: - Следи за радиолокационным сенсором; нам могут "позвонить" с Земли.

- Ты думаешь, они знают, что у нас неполадки? - с сомнением предположил Андрей.

В ответ Ренат неопределенно пожал плечами.

Андрей опять остался наедине со своим размышлениями.

"Странно как-то день начинается", - думал он. - " С ракетой явно не в порядке. И если уж Ренат не может разобраться..."

На секунду ему показалось, что дигатели замерли.

В этот момент что-то разбудило Веронику, и она приподнялась на локте. Девушка поглядела на термические двери, закрытые и со стороны рупки, и со стороны машинного отделения, куда мимо нее протопал Ренат. Виктория нахмурилась и окончательно проснулась. Который час - в космосе это непонятно.

Неожиданно багажное отделение распахнулось, хотя и было заперто на замок, оттуда вылетели вещи Вероники и повисли в воздухе. Вероника открыла рот от удивления. Она едва успела отпрянуть, стукнувшись затылком, когда мимо лица пронесся, словно большой жук, фотоаппарат. Прямо к ней летели, вытягиваясь, словно фантастические змеи, колготки. В миг обмотавшись вокруг ее запястий, они дернулись, и Вероника с удивленным возгласом упала с полки, ушибив локоть. Колготки скрутили ей руки, а скакалка, с которой Вероника имела привычку упражняться по утрам для коррекции фигуры, скрутила пытавшиеся высвободиться сройные ноги девушки. Секунда - и она оказалась практически обездвижена безобидными на вид вещами, которые будто сговорились погубить свою хозяйку. Вероника только собралась позвать на помощь, как рот ей залепила лента, от терпкого запаха которой затошнило и закружилась голова. Неведомая сила подняла сопротивляющуюся девушку высоко над полом, и когда само собой открылось продольное багажное отделение, внесла ее в темноту. Багажное отделение с щелчком захлопнулось на замок.

В этот момент из машинного отделения вышел Ренат. Сначала он удивился, не застав здесь Вероники.

Ему навстречу вышел Андрей. Он не обратил внимания на отсутствие девушки.

- Двигатели остановились, - рассеянно произнес Ренат, помедлив, затем добавил уточнение: - Ракета больше не движется.

Андрей инстинктивно повернул голову к иллюминатору. Космос как-будто застыл. На самом деле это застыла ракета. На фоне бесчисленного биссера звезд пронеслась и исчезла в недосягаемости комета.

- Как же так? - сказал Андрей, поворачиваясь к Ренату. - Ведь в чем-то должна быть причина?

- Вполне разумно. - Ренат напряженно уставился в иллюминатор. - Но в чем она?

Они вернулись в рупку. Ренат с надеждой проверил рацию. По-прежнему - ничего. Внешний мир будто отделился от них.

Ренат вскрыл приборную панель. Все провода были в порядке.

- Возможно, - предположил Ренат, закрывая обратно панель, - у них там что-то испортилось. Навряд ли это так. Все дело в "Виктории". Ничерта не могу понять! - он в сердцах стукнул по пресловутой панели.

К их удивлению, связь заработала. Ренат незамедлительно набрал код Земли.

- Это Земля?! Это Земля?!.

- Это "Орион-4". Кто на связи?

- На связи "Виктория". Вы нас слышите?

- Доложите...

- У нас авария, ракета бездействует!

- Доложите ваши координаты.

- Квадрат 55008. Мы в районе, наверное, Марса!..

- Хорошо. Ждите. За вами придет помощь.

Сигналы прекратились. Ренат не успел выключить рацию - она отключилась сама. Он расплылся в улыбке, в которой теплилась надежда.

- Ну вот, теперь нам окажут помощь.

- А что это за "Орион"? - поинтересовался Андрей.

- Какая-то станция, - небрежно махнул рукой Ренат. - Какая тебе разница, кто? Главное - связь возобновилась... и прервалась...

Он повернулся на сидении вокруг оси стула и начал делать что-то с дисплеем.

- Попробую выяснить источник сигнала, - объяснил он свои действия, не отвлекаясь от своего занятия, - с этого "Ориона". Думаю выяснить, кто они такие. Та-ак, - деловито протянул он, изучая полученный результат. Ренат причмокнул губами и пояснил: - Сигнал из Солнечной системы, это однозначно. Определенно, это орбитальная станция, причем довольно большая.

Пока бортмеханик занимался вычислением координат станции, которые в их положении были ненадобны, Андрей вдруг услышал странное металлическое поскрипывание. Возможно, это был оптический обман, но ему показалось, будто круглые шурупы иллюминатора сами собой раскрутились миллиметра на три-четыре. Но, стоя лицом к иллюминатору, это могло и почудиться.

Неожиданно послышался спасительный шум неожиданно заработавшего двигателя.

- Ого! - произнес Ренат удивленно. - Нате; двигатель заработал!..

Но тут ракета рванула с места с такой скоростью, что он чуть не свалился со стула, а Андрей стукнулся лопатками о стену. Замок багажного отделения открылся, и Вероника шлепнулась об пол, недовольно застонав. С ненавистью сбросив себя доселе удерживающие ее предметы, она двинулась было в рупку с мыслью: "Что это там случилось?"

Но дверь с отказывающим жужжанием закрылась у нее перед носом. Вероника стукнула кулаком по железной двери и хотела крикнуть: "Эй, откройте!", как вдруг скакалка и колготки снова ожили, кинулись к ней, связали. Вероника упала на пол, не удержавшись на сомкнутых вместе ногах, совершенно неприлично для своего "слабого пола" выругавшись. Что-то потащило ее к грузовому отсеку, куда еще раньше ей приходилось заходить. Теперь же кто-то невидимый с силой перевел ее в вертикальное положение и прислонил к углу. Девушка не могла пошевелиться и могла только удивленно-негодующе мычать сквозь ленту, словно въевшуюся ей в кожу и губы.

В отсеке, растянув во все стороны лучи-антенны, находился круглый черный спутник. Его размеры превышали в два раза человеческий рост. Пол под спутником состоял из двух створок, предназначенных для вывода оного в космос.

С негромким шумом отодвинулось небольшое оконце на шаре, и открылся мерцающий экранчик - своеобразный глаз новейшего достижения технологии. На экране возникла голограмма, к ужасу мнительной девушки походящее на лицо, неясные контуры которого трепетали как на плохом негативе. Лицо улыбнулось улыбкой, в которой не чувствовалось ни тени соболезнования.

Лента резко сорвалась с Вероникиных губ, причинив ей мгновенную боль и сняв с них напрочь помаду.

- Кто вы такой? - в страхе спросила Вероника, сразу поняв, что кто-то хочет слышать ее голос. В обычной обстановке она бы не поверила в полтергейст. Сейчас же все ее детские страхи про домовых, живущих за печкой и умеющих делать так, чтобы предметы летали по воздуху, подтверждались.

- Ничего, просто общение с человеком, - загадочным дребезжащим и металлическим голосом ответило лицо на мониторе. - Хочу тебе выразить соболезнование в том, что ты сунулась в эту авантюру. Увы, я и без вас справился бы с задачей. Ну уж раз уж вы здесь...

Одновременно с этими словами скакалка и колготки размотались, зафиксировав Веронику в распятом состоянии на стене, стянувшись на запястьях и лодыжках. Вероника билась в истерике, пытаясь высвободиться, но все попытки были тщетны.

- Отпустите меня, пожалуйста! - умоляюще произнесла она. Ее душили слезы и отчаяние.

- Да, несомненно! - торжественно проскрежетал спутник. - Только на этот раз пусть никто не надеется, что я возврачусь в ад!..

Если бы Вероника и дослушала последие слова аппарата, до ее разума они бы и не дошли. Как только слова были произнесены, сторки под спутником буквально проломились по основанию, и его выбросило в космос. Резкий перепад давления размазал кровавые ошметки девушки по стене.

В это время Ренату удалось справиться с ракетой.

- Отлично! - воскликнул он. - Кстати, - он изумленно посмотрел на иллюминатор, - Вероника уже запустила спутник на орбиру, и как раз вовремя. Молодец, девчонка!

Андрей уныло закивал, провожая взглядом спутник, вскоре превратившийся в точку вдалеке.

- И теперь, я думаю, можно возвращаться на землю?

Ренат хотел сказать, что да, конечно, но тут произошла резкая вспышка: "Виктория" взорвалась, озарив беловато-оранжевой вспышкой просторы космоса. И спасатели с "Ориона-4", издалека заметившие этот взрыв, долго не могли понять, пьяный ли управлял ракетой так "умело", что оная так "удачно" столкнулась прямо с выпущенным из нее некоторое время назад спутником...