Дары Змея

Этот рассказ был опубликован в июньском номере журнала "Космопорт"

Часть текста конечно пришлось намного урезать, но здесь я выложу полную версию этого рассказа как говорится Special for Hororzone+)

Кстати спешу с вами поделится новостью, я уже написал несколько продолжений-ответвлений в которых задействованы другие не менее интересные герои, в не менее курьезных ситуация, чем Одди Строк) думаю что если с публикацией в журналах не выйдет, выложу все рассказы прямо сюда)

Приятного вам прочтения+) Наслаждайтесь!)

Глава 1.

Одди Строк шел вверх по 9-й улице. Погода в этот день была чудная. Прохожие, попадавшиеся ему на пути, безразлично брели навстречу, но глаза, в отличие от сдержанных лиц, откровенно радовались сияющему солнцу и чистому (без единого облачка) синему небу.

Одди остановился возле витрины одного книжного магазина под странным названием "Дары Змея". Если честно, то привлек его не сам магазин, а книги, бессовестно красиво выставленные на стеклянной витрине. Корешки их были слегка потрепаны, однако рисунки на обложках притягивали необычайным и чарующим великолепием. Может, обычный человек и прошел бы мимо, не обратив на магазин и его витрину ни малейшего внимания, но Одди считал себя человеком нестандартным, он легко мог похвастаться перед друзьями, что намедни прочитал еще одно великое творение древнего философа или средневекового мыслителя, практиковавшего черные обряды.

Хвастовство не давало возможности узнать, как немногочисленные друзья Одди относятся к его необычному хобби. Возможно, они у него за его спиной шепчутся и крутят у виска, показывая, какой же Строк наивный болван и идиот, а за глаза наоборот, хвалят и даже поощряют его на новые "подвиги" в оккультных обрядах и чтениях. Конечно, такие мысли закрадывались Одди в голову, однако они фактически не беспокоили его: он и сам иногда думал, что друзья его круглые дураки и лицемеры, раз не разделяют его увлечений. Да и какие они в таком случае друзья? Однако, несмотря на все свои сомнения Одди знал, что лучше их он просто не найдет.

Строк жадно пробежал глазами по витрине, и в поле зрения случайно попала книга с каким-то уж совсем заковыристым названием: "Вызов зрящих из страны Нитлилунга". Книга зацепила. Одди уже хотел подойти к ней, как увидел древнекельтские буквы на корешке другой книги, стоящей рядом. Благо, многолетний опыт чтения подобной литературы позволил ему разобрать следующее: "Оссатанум Диркса. Краткое руководство", автор – Агродаст Турглен. Одди глянул на ценник: всего 25 долларов. "Хорошая цена!" – подумал он, радуясь предстоящему легкому чтению.

Одди Строк зашел в магазин. Колокольчики над входной дверью заливисто зазвенели, а стоявший за прилавком тучный тип отвлекся от своего PSP. Одди почувствовал себя как-то неуютно, в его глазах потухли былые краски, появилось ощущение внутреннего кружения – кружения его худого тела, а не головы, будто бы кто-то запустил центрифугу. Одди старался не подавать виду, что ему нехорошо. В это время тучный продавец радостно потер руки, ласково улыбнулся и пригласил присесть за единственный зеленый стул, стоящий напротив прилавка.

Продавец терпеливо подождал, пока молодой человек доковыляет до места, и, убедившись, что клиент хорошо устроился и сидит ровно, вежливо спросил:

– Чем могу помочь?

Одди попытался отдышаться. Его взгляд устремился в потолок, а тяжелый вздох растворился в атмосфере книжного магазина.

–Мне нужна книга. Я видел ее у вас на витрине. "Оссатанум Диркса", кажется.

– Хороший выбор! – похвалил продавец, и его круглое лицо раскраснелось, как у человека, увлекающегося оккультными науками, а голос стал таким громким, что у Одди заболели уши. – "Оссатанум Диркса" не оставит вас равнодушным!

– Я же слышу вас! Зачем так кричать? – сдержанно произнес посетитель. – Извините…Так о чем эта книга? – устало спросил Одди.

Неожиданно у него зашумело в голове и как будто поднялось давление. Морщась от внезапной боли, Од чуть надавил пальцами на глаза. Продавец сделал вид, что ничего не заметил, и спокойно ответил:

–А вы, покупая книги, всегда спрашиваете об их содержании? Те книги, что стоят у меня на витрине, не нуждаются в представлении и рекламе. Их либо берут, либо они пылятся на полках.

– Глаза! Как же они болят! – вслух произнес Одди, надеясь хоть на какую-то помощь.

Устремив взгляд куда-то в стену, продавец отстраненно произнес:

– Здесь такое часто случается. Никто ничего не покупает, потому что не выдерживает натиска знаний, сокрытых от обычных людей. Это все их проделки, – мужчина развел руки в стороны, показывая на многочисленные полки, где лежали и пылились древние фолианты.

– Здесь вы, уважаемый, не найдете последних книжных бестселлеров, детских сказок. Да что там говорить! Эротики тоже нет!

– Я не за эротикой сюда пришел, – пробурчал Одди, едва сдерживая боль.

– Знаете, вы первый потенциальный покупатель, который усидел на этом стуле целую минуту!

– Вызовите мне врача! – попросил Одди. – Срочно звоните 911!

– Нет, вам не нужна скорая. Взмахнем рукой, и все болячки пройдут.

Одди не видел, что сделал этот странный тип руками, но, кажется, слово свое сдержал: и правда, стало легче.

– Книга "Оссатанум Диркса" ваша. Приятного чтения. С вас 25 долларов, – невозмутимо произнес продавец.

После его слов кружение во всем теле, шум, давление, боль от которого была невыносимой, слабость, осоловелость – все ушло. Вернулись прежний энтузиазм и легкость.

– Что со мной было? – спросил Одди, положив наличность на стол. Тучный мужчина забрал деньги и, бережно открыв кассовый аппарат, положил их туда.

– Знания! Никто не выдерживает таких знаний! По крайней мере, больше одной минуты. Спасибо за покупку, – продавец взял свой PSP и полностью переключился: стал лихорадочно стучать пальцами по кнопкам, и его уже ничто не могло отвлечь.

Одди прекратил расспросы, забрал книгу и, дав себе зарок больше не появляться здесь, ушел. Правда, на всякий случай решил запомнить расположение магазина, ведь перед чтением книги он собирался поделиться "опытом" на своей странице в Twitter.

С гордо поднятой головой и опьяняющим чувством победы (но и неприятного осадка на душе от такой жестокой проверки и без того слабых нервов) Одди Строк вернулся к своему маршруту. Он дошел до конца 9-й улицы, повернул налево и вдоль 13-й дошел до своего дома. По дороге он продолжал думать о том, как подло и коварно обошелся с ним продавец: "Наверное, распрыскал на входе какую-то дрянь! Прикрывается еще какими-то знаниями! Подлец! Доморощенный бизнесмен! Аферист! Я обязательно на тебя заявлю! Хочешь рекламы? Будет тебе реклама! И такая реклама, что мало не покажется! Ни один человек к тебе, гад, не зайдет! Так вот!"

Твердо пообещав себе, что сразу же поработает над репутацией книжного магазина, Одди наконец-то смог порадоваться своему новому приобретению. Он стал представлять, как бережно поставит книгу на одну из многочисленных полок в своей квартире, как будет перечитывать, если она ему сильно понравится.

Придя домой, наш герой первым делом разулся и направился прямиком в свой кабинет (так он называл маленький, но уютный уголок в правом крайнем углу, чуть подальше от телевизора). Наспех включил компьютер, снял верхнюю одежду, а книгу положил прямо перед собой. Название "Оссатанум Диркса. Краткое руководство" будоражило его оккультное воображение. Так хотелось приступить к чтению! Но слово, данное самому себе, Строк никогда не нарушал, поэтому дождался, пока отобразится рабочий стол, сразу же кликнул по ярлыку и вошел в сеть.

Прошло несколько минут, прежде чем Одди горячо и эмоционально написал все, что думает о продавце и о самом владельце книжного магазина "Дары Змея". И группа любителей оккультизма и ужасов (а это более 7000 человек!) проглотила эту новость, спешно делясь с Одди одобрительными комментариями. Почувствовав удовлетворение, Одди включил музыкальный сборник расслабляющих песен, удобно устроился на диване вместе с книгой, открыл первую страницу и прочитал: "Я – Агродаст Турглен, основатель ордена "Зрящих", приветствую тебя! Книга, попавшая в твои руки,– многолетний опыт вызова различных адовых сущностей. Если ты маг и интересуешься помощью с той "стороны", не читай дальше. Отложи книгу и займись чем-нибудь более полезным. Если ты обыватель – сожги книгу, прими горячую ванну (и не забудь насыпать на дно земли, которую ты сможешь набрать возле любой церкви). Только тогда ты очистишься от зла и избавишь себя от злых демонических чар. Только член моего ордена имеет право на чтение этого руководства. Если ты являешься таковым, мой ученик, неукоснительно следуй правилам ритуала, и тогда демон придет к тебе".

– Ух ты! Давно мне не попадались такие книги! Ну-ка, ну-ка…– Одди Строк жадно потер ладони, предвкушая занятия сегодняшнего вечера. В глубине души он боялся последствий применения ритуала, однако многолетний оккультный опыт говорил ему, что все обойдется, и бояться тут нечего.

Листая страницы "Оссатанум Диркса", Одди то и дело встречал непонятные демонические имена (конечно, некоторые из них ему были знакомы, например Белиар, Велиал, Лилит, Вельзевул, Бегемот), к которым предлагалась подробная инструкция вызова в картинках. Остановившись на 242 странице, Строк зацепился сразу за четыре странных имени: Перпот, Дрога, Фумигат, Летум. Он сделал закладку и стал листать книгу дальше. Больше такого количества демонических имен не попадалось. Иногда встречались единичные, но чтобы сразу четыре...

Одди стало очень любопытно, почему так? Почему, обычно можно вызвать только одну сущность, а тут сразу нескольких!? Странно… Молодой человек напряг память. Он попытался вспомнить, встречались ли ему раньше имена Перпота, Дрога, Фумигата и Летума. Невольно он подумал, что Агродаст Турглен – истинный гений своего времени! "Надеюсь, этот хороший человек не попался инквизиторам под горячую руку", – думал Строк, прислушавшись к приятной музыке, и принялся за дело.

Взяв в руки мел, Одди оттащил ковер от дивана и согласно инструкции нарисовал квадрат пять на пять метров и разделил его на четыре равные части. Затем написал имена демонов и, отойдя подальше от очерченного места, стал читать заклинание…

Одди был опытным, поэтому произносил слова внятно, четко, с расстановкой, вкладывая смысл и горячую веру в то, что у него обязательно все получится. Однако уже на середине текста почувствовал легкое недомогание, постепенно переходящее в головокружение и телесную тяжесть. Но он не остановился, наоборот, его это только раззадорило. Еще никогда во время "домашних" ритуалов парень не чувствовал себя так плохо. Значит, книга действительно работает!

Произнеся последнее слово, Одди почувствовал такую слабость, что выронил книгу из рук и упал на колени. К счастью, на четвереньках он смог подползти к дивану и прилечь…Каково же было его удивление, когда после непродолжительного отдыха Од обнаружил в одном секторе ритуального квадрата банку пива, в другом – холщовый мешочек, в третьем – пачку сигарет, а в четвертом – черную упаковку, в которой обычно хранят DVD-диски.

– Сгинь! – воскликнул Одди. Не помогло – все вещи лежали не месте. Он привстал с дивана, обошел квадрат, затем на цыпочках пробрался к входной двери, чтобы проверить, не пошутил ли над ним какой-нибудь ловкач. Посмотрев в глазок, он, естественно, никого не увидел. Да и кто мог так шутить? Над Одди Строком никто не смеялся с 8-го класса. Оставалось лишь предположить, что заклинание действительно сработало. Правда, не так, как представлял себе горе-заклинатель. Одди тяжело вздохнул и, держась руками за коленки, пытался вспомнить, что могло бы помочь ему разобраться во всем этом. Все его знания сводились к тому, что демоны либо материализуются в злого бестелесного духа, либо приходят в воплощении людей, либо в своей настоящей ипостаси – с рогами, хвостом, копытами и крыльями (у всех по-разному). А здесь наблюдался какой-то разрыв шаблона. Собравшись с духом и немного успокоившись, оккультист вернулся в гостиную.

– Сгинь! – сказал он чуть тише, чем в первый раз, однако ничего не произошло: все так и осталось на своих местах. – Ну, хорошо! Раз вы со мной так, я палец о палец не ударю! Ищите дураков в другом месте! – громко произнес он. Ему казалось, что такая материализация – некая демоническая уловка. Ведь если верить оккультным наукам, демоны ненавидят плен, особенно магический. Вот, видимо, и приняли такой странный облик.

Этим вечером Одди был осторожен. Он забрал книгу и пошел спать…

Утром Одди проснулся в скверном расположении духа. Впрочем, трудно было припомнить хотя бы один случай, когда он просыпался на работу в легком и приподнятом настроении. Полусонный Строк первым делом заглянул в гостиную и увидел, что все лежало на своих местах

– Может, я ошибся? – спросонья подумал Одди и, почесав затылок, ушел на кухню готовить завтрак…

Под конец рабочего дня накопилась усталость, хотелось холодного пива, чтобы расслабиться, хотя бы на мгновение забыться, не думать о событиях этого сумасшедшего, суетного дня. Сегодня шефу Джейкому Кибсби целых восемь раз не понравился месячный отсчет, и Одди восемь раз его переделывал, пятнадцать раз ему пришлось подниматься на лифте на 23-й этаж, чтобы забрать бумаги от заказчика, и спускаться вниз – на пятый – пешком: лифт не работал.

Одди возвращался домой, погруженный в себя. Оставаясь в плену эмоций, уставший от офисной суеты, он и забыл, что хотел купить себе пива на дорожку. Только придя домой и открыв дверь, он вспомнил о своем желании. Из прихожей хорошо просматривалась гостиная, и парень просто не мог проигнорировать появившуюся вчера банку пива, которая манила к себе, вызывала неутолимое желание и притупляла прежнюю осторожность. Не снимая ботинок, он вошел в комнату и потянулся к пиву. Разум и интуиция бывалого заклинателя молчали.

Сжимая чуть прохладную банку, Одди стал изучать этикетку. На ней не было ни слова о производителе. Строк точно знал, что такого не видел ни в одном магазине. Неизвестное пиво не внушало доверия, но так хотелось выпить, голова была забита проблемами, к тому же Од до сих пор просто кипел от злобы на коллег и дотошного босса…

Один щелчок – и банка вскрыта… Никогда в жизни Одди не пил такого вкусного пива! Он осушил все без остатка и уже спустя несколько минут почувствовал невероятное и такое желанное расслабление, что вся суета этого дня показалась ему чем-то совсем уж иллюзорным. Для него существовал только этот волшебный момент. Вдруг вспомнился магазин "Дары Змея", и парень мысленно попросил прощения у продавца: пройти испытание головной болью стоило только ради того, чтобы насладиться этим волшебным вкусом, ощутить сладость упоения безмятежностью и беззаботностью. Однако этого было недостаточно. Одди сел за компьютер, включил его подождав, и зашел на свою страницу в Фэйсбуке. Написав в статусе, что пьяным быть круто, спасибо "Дарам Змея", решил, что этого достаточно, и отвернулся от экрана. Новая банка пива стояла на месте прежней. Что это?! Ему мерещится? Но нет… Одди не сошел с ума, она действительно была там.

Как это? Магия. Демоническая магия, без вариантов. Боже, куда я влез? Стоп! Почему он вдруг вспомнил о Боге? Такие мысли дискредитируют его как оккультиста, играющего с черными силами. Он нарушает первое правило мага, которое гласит: поздно думать о Боге, когда работаешь с черной материей.

Одди постарался успокоиться и взял "подарок". Запотевшая банка приятно охлаждала ладонь, и молодой человек, долго не раздумывая, вскрыл ее. Только раздался щелчок, как в пустующем секторе материализовалась новая банка.

– Что, черт побери, происходит?! – истерично воскликнул Строк и отполз к компьютерному столу. Он тяжело дышал, сжимая банку с пивом в руке, и пытался взять себя в руки. Скованный страхом, он сидел на полу неподвижно, даже алкоголь не мог привести в чувство. Времени Од не чувствовал, однако около полуночи все же собрался с силами, встал с пола и пошел спать. Голова гудела, пока он не провалился в сон.

На следующее утро Одди проснулся другим человеком: больше не мучила усталость, не преследовало раздражение. Он бодро вскочил с кровати, заглянул в гостиную: ничего не изменилось – ритуальный квадрат был по-прежнему заполнен.

Сегодня он не стал ничего готовить. "Позавтракал" двумя банками пива и решил проверить, что лежит в коробке для dvd. Аккуратно вскрыв, убедился, что там лежит диск и записка: "Без этого работать не будет".

Одди долго размышлял над написанным, но так и не смог понять, что бы это значило. Посмотрев на часы, он решил, что на работу еще успеет, и сел за компьютер. Загрузив диск, он увидел на рабочем столе какое-то совершенно мрачное и зловещее меню, где в правом нижнем углу под надписью "выход" была изображена безымянная могила под чудовищно кривым деревом с уродливыми вздымающимися к небу ветвями. Однако Одди это ничуть не смутило. Его внимание привлекли слова, выделенные костяной обложкой. Выглядела она так, как если бы кто-то вокруг каждого отдельного слова небрежно рассыпал человеческие кости: "создание вашего бренда"; "выход на потребителя"; "мгновенная рассылка"; "введите номер вашего банковского счета"; "выход".

Одди хотел было кликнуть на все иконки, но решил для начала остановиться на первой. Как только он нажал на кнопку "создание вашего бренда", программа попросила придумать название торговой марки. Одди немного подумал и написал: "Строк инкорпорэйтед". Далее программа попросила ввести номер налогового счета и страховки. Одди быстро выполнил эти требования. Затем нужно было придумать логотип и лозунг компании.

Одди понравилась игра, он вошел в азарт, совсем позабыв о времени. Логотипом будущей "Строк инкорпорэйтед" он выбрал эмблему ордена Агродаста Турглена. "Почему бы и нет? Пусть знают, кого бояться", – подумал парень и улыбнулся. Последняя фраза стала лозунгом. Закончив с этим, программа выбросила его в начальное меню. Изрядно подурачившись, Одди кликнул на второй пункт меню – "выход на потребителя".

Здесь программа предложила выбрать из многочисленного списка тех, кто будет целевой аудиторией компании. Перед Одди предстал огромный список профессий. Чтобы прочесть его полностью, нужно было не менее двадцати минут. Разумеется, их не было, поэтому Одди выделил все пункты и поставил галочку. Затем нужно было выбрать клиентов по типу темперамента: "сангвиник", "холерик", "меланхолик", "флегматик". Не желая думать (он был не особо силен в психологии), Одди опять выбрал все и нажал кнопку "далее". Неугомонная программа предложила выбрать клиентов по национальному признаку, предоставляя к рассмотрению огромный список самых разных национальностей и народностей. Одди растерялся, посмотрел на часы и опять выделил все. Он понимал, что времени, чтобы собраться на работу, у него уже фактически не оставалось, что босс влепит ему большущий штраф за очередное опоздание, однако решил не отступать, нажал кнопку "далее" и решил, что закончит вечером, после работы. Но программа вернула его в начальное меню и вдруг выскочила рамочка "работа программы не может быть завершена".

– Выключайся! У меня времени нет! – в истерике воскликнул Одди, ударив кулаком по системному блоку. Ничего. Зажав кнопку принудительного выключения, он ждал, когда экран погаснет, но зловредная рамочка не исчезала. Тогда Одди решил ткнуть в "Ctrl"+ "Alt" + "Backspace", дождался, пока в графе процессы появится "диспетчер задач", нашел строку "адрес" и нажал "удалить". Противная рамочка выскочила поверх меню диспетчера. Черт! Он не мог оставить компьютер включенным на целый день! Мало ли, что может произойти? Замыкание, например.

– Ненавижу!!! – воскликнул он. – Чтоб тебя, дрянь! – с этими словами он возобновил работу меню и выбрал последний пункт "мгновенная рассылка".

Программа не стала его мучить. В центре горела единственная рамочка – "отослать всем", а внизу высвечивал пустой квадратик, где должна быть поставлена одна единственная галочка. Кликнув мышкой на пустом квадрате, Одди нажал "отправить". Он был удивлен, когда обнаружил, что меню программы исчезло совсем, полностью освободив рабочий стол. Но рассуждать было некогда. Выключив компьютер, оккультист спешно собрался на работу…

Конечно же, Одди опоздал. Однако босса в офисе не было, так что никто не заметил его опоздания, как и того, что он даже и не думал приниматься за работу. Одди не переставал думать о том, что же это все-таки за программа. Компьютерная игра с подложенным вирусом? Или сам вирус, который даст о себе знать сразу после включения машины? Фактически не двигаясь, какой-то потерянный, он просидел весь день. Когда пришло время уходить домой, Одди Строк встрепенулся, быстро собрался, спустился на первый этаж и вышел из офиса. Он решил не задерживаться и оставить даже не начатую работу назавтра. К тому же он был удивлен, что смог просидеть на одном месте более восьми часов и при этом ничего не сделать. И даже зануда-босс не появился…

Глава 2.

По дороге Строк думал о том, как было бы хорошо, если бы он действительно оказался владельцем компании. Он бы смог ни в чем себе не отказывать. Парень уже представлял себя одетым по последней моде, дающим интервью пресс-службам, видел свои фото на обложках журналов "Forbes", "People", "Rolling Stones" и "Fortune".В мыслях он уже был на вершине, был живым Богом. Однако по мере приближения к дому было все тяжелее представлять себя успешным и богатым. Зато крепла вера в колдовство, магию материализации пивных банок, которая могла бы обеспечить его пивом, пожалуй, на всю оставшуюся жизнь.

Поднявшись на свой этаж, Одди увидел очередь минимум из пятнадцати человек, которые выстроились в один ряд. Люди нетерпеливо и раздраженно болтали о том, куда же запропастился хозяин. Од примерно минуту наблюдал за поведением незнакомых людей.

– Чем же я им насолил? – размышлял он, не решаясь подойти и спросить, что они тут делают.

Вдруг один пожилой мужчина, одетый в грязный коричневый свитер и драные заляпанные джинсы, неодобрительно посмотрел в сторону растерянного Строка.

– Ты! – и ткнул в Одди пальцем. – Ты пришел позже! Вставай в конец очереди!

Одди взял себя в руки. Он не привык, чтобы кто-то посторонний указывал, где ему можно стоять, а где нет.

– Джентльмены, а в чем, собственно, дело? Почему вы стоите в очереди у моей квартиры?!

–Так это ВАША квартира?! – зашумели незнакомцы.

– Моя, – твердо ответил парень.– Что вам нужно?

– Ха! – воскликнул мужчина в коричневом свитере. – Он еще спрашивает! Вы лучше объясните, почему опаздываете?! Ведь есть же у вашей фирмы хоть какой-нибудь график работы или расписание?! Почему мы должны так долго ждать?!

– Давайте, открывайте дверь, продайте нам то, что положено! – вмешался в разговор мужчина в красных штанах и клетчатом пальто.

Одди искренне удивился такому нахальному и склочному поведению этих нищебродов. В этой колоритной очереди он не заметил ни одного прилично одетого человека.

– Немедленно уходите! Я ничего здесь не продаю! – воскликнул Од, расталкивая незнакомцев, чтобы добраться до входной двери.

– Это форменная наглость! – наперебой кричали стоящие в очереди. Одни обиженно расходились, другие, более стойкие, упорствовали. Особенно старались двое: тот пожилой и еще какой-то незнакомец в красных штанах и клетчатом пальто. Наглец в свитере не унимался:

– Я буду жаловаться в суд! Вы нарушаете мои права клиента! Где ваша жалобная книга?!

– Я еще раз вам говорю, здесь не магазин! – и вдруг Одди понял, что значила записка "без этого работать не будет". Он сопоставил факты: программу, заставившую его системно выбрать клиентов, бренд и название компании, волшебную материализацию пивных банок, сигарет и, возможно, того завязанного мешочка. Все это вело к автоматической рассылке, а та – к очереди…

– Черт! А ведь все правильно, – воскликнул Одди Строк, оглядываясь на все новых людей, стекавшихся к его квартире.

– Хорошо, – тяжело вздохнув, согласился новоявленный бизнесмен. – Что вы от меня хотите?

Незнакомцы, перебивая друг друга, стали скандировать: "Пива!", "Сигарет!", "Шмаль!".

Что такое "шмаль"? Одди толком не знал. Возможно, эта неизвестная штука лежала в мешочке?

– Хорошо, хорошо! Только спокойнее, пожалуйста! – Строк открыл дверь и вошел в квартиру. Прикинув, сколько будет стоить одна банка пива, пачка сигарет и так называемая "шмаль", он объявил цену первому покупателю и стал выдавать товары прямо в прихожей, занавесив гостиную от посторонних. Он периодически исчезал за занавесками, но всегда возвращался с тем, что желал клиент, творя настоящую магию успешной продажи.

Обслужив последнего покупателя, Одди стал подсчитывать вырученные деньги. Банку пива он продавал за 2 доллара, пачку сигарет – за 1,5, "шмаль" – за 10. Получилось, что его доход составил около 50 долларов и 40 центов.

– Неплохо,– подумал Строк и положил выручку в свой кошелек. Одди не успел переодеться, как в дверь снова позвонили. Посмотрев в глазок, он увидел плохо одетых мужчин и женщину лет сорока с изможденным и пропитым лицом. Одди только успел открыть дверь, как посетители стали требовать пива, сигарет, "шмали". К большому удивлению, дама, стоявшая последней, забрала с собой целых семь мешочков. В итоге выручка от этих клиентов перевалила за 90 долларов. Проводив покупателей и заперев дверь, Одди подумал, что неплохо было бы повесить на входную дверь расписание, чтобы люди знали, когда приходить… И пора бы уже разобраться, что за штука такая – "шмаль"? Войдя в гостиную, он подобрал с пола завязанный бечевкой мешочек, понюхал.

– Не похоже, чтобы здесь хранили чай, – подумал Одди. Запах был для него совершенно незнакомым. Он сумел только понять, что это смесь пахучих трав, которая вызвала у него какое-то странное ощущение в носу, во рту и даже в желудке.

Одди с ужасом подумал, что это, наверное, марихуана или гашиш.

– Я крупно попал!

Первые мысли о том, что очень скоро его "любительскую" торговлю прикроет полиция, а следующие тридцать или двадцать лет он будет сидеть в тюрьме, никак не вязались с его представлением о светлом будущем, где успешный Одди Строк направо и налево раздает интервью репортерам и разъезжает на лимузине вдоль бирж и банков Уолл-стрит. Первым порывом было переехать на другой конец города и продать эту квартиру какому-нибудь глупцу: пусть расхлебывает "растущий" бизнес. Однако неожиданно пришла совершенно другая идея: стереть квадрат. Волшебство исчезнет! И не будет никаких проблем!

Подхваченный собственным энтузиазмом, Одди побежал в ванную за тряпкой. Включив кран, чтобы намочить ее, он вдруг понял, что если стереть магический квадрат, демоны выйдут на свободу. И только пока эти силы удеживает магический капкан, он в безопасности. Одди знал не один пример, когда люди по неосторожности стирали очерченные мелом круги и выпускали на свободу злых мстительных духов.

- Нет! Я этого не сделаю! Вот же идиот, чуть не попался!

Од вернулся в гостиную, включил компьютер и задумался. "Сколько еще так будет продолжаться? Сколько бы ты ни работал, тебе никогда отсюда не выбраться! Так и придется жить одному… Сколько тебе? Тридцать с небольшим. Чего ты добился? Гора оккультных знаний и низкая должность вшивой офисной рыбешки! С таким "багажом" никуда не уедешь, придется всю жизнь копошиться в чужих документах! И вот сейчас, когда денежки сами поплыли тебе в карман, от всего отказаться?! Боишься полиции? Чушь! Что они у тебя здесь найдут?"

Жадность одолевала его, будто бы сам дьявол убеждал Ода не слушать голос разума, никого и ничего не бояться.

– Хорошо, буду развивать бизнес, может, у меня получится выпилить квадрат в гостиной. А если нагрянет полиция, я смогу его спрятать – думал Одди, и его жадность одобряла такие действия.

В квартире у Строка не было пилы, и он решил купить ее по дороге домой. За банкой прохладного пива Одди придумал график работы своего подпольного магазина и, радуясь проделанной работе, ушел смотреть телевизор. Этим вечером парень выпил целых пять банок бесплатного пива, а когда хмель ударил в голову, заснул прямо на диване под клип певицы Biork.

Утром новоявленный бизнесмен проснулся с гудящей головой. Опохмелившись двумя банками пива, он наскоро позавтракал свежеприготовленным омлетом. Уходя на работу, демонстративно прибил лист с расписанием к своей двери.

Вечером Одди, как и планировал, купил автоматическую пилу в хозяйственном отделе "E-mart", а затем пошел домой и открыл свой магазин. Очередь была больше вчерашней, но Строк не чувствовал себя виноватым. С достоинством, не извиняясь, в начале восьмого он начал свою работу. Последний клиент покинул его апартаменты только в половине одиннадцатого. Выручка на этот раз составила более 500 долларов. Надо же, половина месячной зарплаты! Немыслимо!

Пора было решить проблему с квадратом, но как только хозяин подпольного магазина решил заняться его выпиливанием и даже приготовил шнур удлинителя, как его осенило:

– Зачем выпиливать? Новая банка не появляется, пока не прозвучит заветный щелчок, а бечевка и целлофановая упаковка от сигарет останутся нетронутыми. Дурак, это лишние хлопоты! – твердил внутренний голос.

Так прошел месяц… год… Капиталы Одди Строка росли, и теперь, сидя в новом кресле свеже отремонтированной квартиры, бизнесмен размышлял о будущем. Надо сказать, за этот год он смог добиться того, чего не мог достичь за последние 25 лет своей жизни. Страшно даже подумать о том, что когда-то, несколько лет назад, Одди был обычным клерком и только мечтал о своей будущей стремительной карьере, думал, как станет большим боссом, будет подниматься вверх по карьерной лестнице и, сидя в дорогом кожаном кресле, грозным голосом отдавать распоряжения своим подчиненным. А что сейчас? Он бизнесмен, его капитал составляет не менее 800 тысяч долларов, которые хранятся в банковской ячейке одного из крупнейших банков страны.

– Пора арендовать площадь. Много площадей. Заняться строительством большой потребительской сети сбыта, – размышлял Строк, потягивая вино. Его взгляд вдруг упал на очерченный в гостиной магический квадрат и лежащие в нем пиво, сигареты, марихуану. Удивительно, как быстро прошло раннее увлечение оккультизмом. Его больше не интересовали магические книги. Теперь они пылились в углу прихожей, и Одди собирался отнести их на помойку. Новый Строк не верил ни в Дьявола, ни в Бога. Его новая вера основывалась на деньгах, влиянии и славе. Теперь он был готов выпилить "золотой" квадрат и перенести его на новое место. И лучше, если оно будет темным и недоступным, например сейфом, ибо уже с сегодняшнего дня молодой человек собирался предпринять серьезные шаги по улучшению своего нескромного благосостояния…

Глава 3.

Прошло еще несколько лет…

Однажды прекрасным летним утром Одди любовался панорамным видом из окна своего роскошного кабинета на 25-м этаже близ Уолл-стрит. На огромном столе кофейного цвета лежали несколько свежих выпусков "Forbes" и "People", где Строк выступал героем дня и назывался самым богатым человеком в мире.

Одди наслаждался жизнью человека, диктующего моду на алкоголь, сигареты и "траву". За время деятельности компании "Строк инкорпорэйтед" список предлагаемых услуг расширился, включив ипотечное кредитование, консалтингово-консультационные услуги, и страховку. Но все эти новые услуги не приносили таких доходов, как те, с которых он начинал свое успешное предпринимательство. Листая журнал "Forbes", Од нарвался на хвалебную статью Джека Пристли, где журналист описывал богача как человека из низов, обладающего столь сильным характером, что ему удалось взобраться на самую вершину, но сохранить при этом человечность и невероятную щедрость, ведь часть своих денег тот жертвует в фонд Дикой природы и фонд поддержки детей-сирот, заболевших раком. Хищно улыбаясь, Одди перечитывал и перечитывал эту статью. Он видел себя человеком, который сумел обмануть всех: водить за нос полицию и ФБР, независимую прессу, периодически изобличающую его как жадного и надменного преступника, гигантского спрута, разбросавшего свои загребущие щупальца по всему миру, причиняющего людям только горе и смерть. Одди был прекрасно ознакомлен со статистикой и знал, что "благодаря" его разросшейся торговой сети уровень потребления алкоголя, наркотиков и сигарет подскочил на 300%, но считал себя хорошим человеком. Отложив журнал в сторону, ему вдруг вспомнились былые времена, прошлый Строк, увлекающийся и закрытый от общества, счастливый в своем маленьком внутреннем мире, ведь он обладал такими невероятными и никому не доступными знаниями, что позволяло ему чувствовать себя великим, при этом никому не мешая и не причиняя зла. Настоящий Одди знал, что он может стать другим, влиять на события и жизни людей. Сила знаний все больше давила на него, но внутренний барьер мешал воплотить мечты. Что-то очень сильное сдерживало его злые побуждения, сдерживало в нем черного Одди, того, кто желал дружбы с Дьяволом.

– Мысли материальны, друг мой. Пусть теперь плачет тот слабак, который все это время мешал тебе взойти наверх, – прошептал его внутренний голос как-то зловеще. Его "Я" все же срослось с черным Одди. – Пусть плачет, – со злорадством подумал сам Строк, любуясь солнечной панорамой.

Неожиданный телефонный звонок заставил предпринимателя отвлечься от привычных размышлений:

– Мистер Строк, – обеспокоенный голос секретарши заставил Одди заволноваться. Обычно Лиза Петри была абсолютна спокойна. Только иногда ее тон не сулит ничего приятного. Обычно это значит, что нагрянула полиция, налоговая инспекция или политики.

– А ведь так все хорошо начиналось, – перебил ее Одди. – Опять полиция или Вади Льюис?

– Не знаю, мистер Строк, но какие-то четыре очень странных машины заняли место на парковке как раз перед парадным входом…

– И?! – в его голосе слышалось раздражение. – От меня вы что хотите? Пусть служба внутренней безопасности разбирается! Зачем меня то беспокоить?

– Мистер Строк, – испуганно пробормотала Лиза. Эта женщина не боялась ничего, за пять лет нервные выпады босса при визитах полиции, ФБР и других нежелательных гостей она принимала уверенно и спокойно. А тут...

– О-они в-вошли в х-хол, – лепетала секретарша, нервно запинаясь.

– Кто – они?! Выражайтесь точнее! – потребовал Одди, зажимая кнопку разговора на телефоне. – Полиция? ФБР? Люди Вади Льюса? Тордьяла? Макменнона?

– Н-не знаю, но их лица меня пугают, – прошептала девушка.

– Вызывайте охрану! ЧЕРТ! За что я вам плачу?!

– Уже вызвала, – ответила секретарша, и в голосе ее по-прежнему чувствовался страх, но уже не такой сильный.

На всякий случай Одди запер дверь, сел за стол и, сложив руки пирамидкой (обычно он так делал в трудной и непредсказуемой ситуации), стал ждать результата. Каким же неподдельным был его ужас, когда металлическая ручка двери зашевелилась. Видимо, кто-то решил войти без стука.

– Что вам нужно?! – крикнул он, глядя на дверь и нервно постукивая пальцами по столу.

За дверью не отвечали. Ручка продолжала истерично дергаться, что выводило Одди из себя. Он снова нажал на кнопку вызова, однако ответа не дождался: линия молчала.

Вдруг дверь поддалась. В кабинет вошли четверо. Высокий наголо бритый мужчина с очень худым и угрюмым лицом остался стоять у двери. Незнакомец был одет в черную кожаную куртку поверх грязной разорванной тельняшки, грязные штаны в черно-белую полоску и старые истоптанные башмаки. Трое других выглядели еще более грязно и неопрятно: на их лицах отпечатались ужасные болезни, словно этих недолечившихся людей отпустили умирать на улицу из какого-нибудь лепрозория. На них невозможно было смотреть без ужаса. У одного было бледное лицо, ввалившиеся глаза, под кожу было вдето огромное количество серебряных колечек и тонких цепочек, которые тянулись от мочек ушей до тонких, почти невидимых бровей. В общем, этот человек был очень похож на заядлого наркомана. К тому же парень смотрел на мир каким-то совершенно отсутствующим, но в тоже время зловещим взглядом. Войдя в кабинет, незнакомец оперся спиной о толстое пуленепробиваемое стекло, затем сполз вниз, распластав ноги на дорогущем ковре. Грязь от его сапог комьями падала на пол.

Второй также был худ, коричневое поношенное пальто из брезентовой ткани висело на нем, а через дыры красно-черного свитера можно было увидеть язвы иссушенного торса. Когда "гость" улыбнулся, показался ряд темных изъеденных парадонтозом зубов. Одди с отвращением отвернулся и взглянул на третьего, что сел напротив него и вальяжно закинул свои грязные ноги на идеально отполированный стол орехового дерева. Большие карие глаза гостя игриво сверкали из-под черной, густой, неопрятной челки сальных, коротко стриженых волос. Он единственный из четверых "гостей" носил под старым бежевым пиджаком стильную гавайскую рубашку и постоянно улыбался, хотя улыбку его и нельзя было назвать располагающей и приятной.

– Здесь не курят, – строго произнес Одди, наблюдая, как незнакомец с желтым лицом выдыхает противный табачный дым. Однако посетитель усмехнулся, сделал несколько уверенных шагов вперед, наклонился и после очередной затяжки задымил лицо бизнесмена. Строк закашлялся, зажал рот рукой и попытался носом втянуть свежий воздух.

– Пожалуй, вы, мистер Строк, не будете против, если я воспользуюсь вашей изумительной коллекцией бренди, которую успел приметить у вас в серванте? – сидящий напротив "гость" неспешно поднялся со стула и подошел к широким полкам дорогущего серванта приобретенного задолго до переезда на этот этаж, там стояли по меньшей мере семь стеклянных графинов. Откуда он узнал, что там налито именно бренди, а не коньяк, например, или виски? Одди не мог понять. Зато к нему пришло внезапное озарение: сравнительно недавно сюда наведывались люди Джонатана Макменнона, и он, пожалуй, единственный враг, предпочитавший держатся в тени. Недавно Макменнон требовал снижения поставок марихуаны как минимум на 30%, потому что он сам влился в наркобизнес, но Одди не желал терять свою монополию.

– Я понял! Это Макменнон, ублюдок, нанял вас! Что он вам пообещал?! – впервые Одди боялся за свою жизнь, впервые подумал о том, что этот чокнутый нанял киллеров. Его правая рука потянулась к верхнему ящику стола, туда, где он хранил пистолет.

– Валяйте-валяйте, только предупредите меня заранее, когда наиграетесь с пистолетом, – беззаботно произнес незнакомец в гавайской рубашке, не поворачиваясь к нему лицом. Его голос был таким уверенным, а движения легкими и плавными, словно он знал: Строк не будет стрелять. Удивительно, но никто из присутствующих даже не пытался пригрозить Одди оружием, никто из гостей даже не сдвинулся с места.

Одди почувствовал, что останавливать его не собираются, и, удивившись глупости четырех неизвестных, решительно снял пистолет с предохранителя. Он наспех прицелился и выстрелил. Пуля прошла насквозь, но на теле человека в гавайской рубашке не было ни капли крови. В бешенстве от ужаса, Одди разрядил в посетителей всю обойму, но никто не пострадал.

– При желании я могу наколдовать вам еще одну обойму, – ухмыльнулся незнакомец в гавайской рубашке, пригубив бренди. – Сегодня мы абсолютно свободны и располагаем временем.

Одди не понимал, что происходит. Он вскочил со стола и с пистолетом в руке метнулся к выходу, прямо к незнакомцу в черной куртке. Подбежав, Од попытался ударить, но тот отразил атаку и пнул героя ногой так сильно, что тот отлетел к стеклу, приземлившись недалеко от длинноволосого хиппи. Ударившись спиной о толстое стекло, Строк попытался приподняться, но в это время его обступили все четверо.

– Кто вы такие? – с трудом произнес Одди, чувствуя, как целый мир рушится у него на глазах. Все мистическое, все то, от чего он так легко отрекся, возвращалось, оставляя позади прагматизм и вседозволенность.

– Я, кажется, слышу первый конструктивный вопрос. Думаю, у нас получится хороший диалог, – голос человека в гавайской рубашке звенел. – Я же вам не представился, верно? Перпот. Моих братьев зовут Фумигат, Дрога и Летум. Это Летум ударил вас.

Одди охватил неподдельный ужас. Ему хотелось, чтобы кто-нибудь его ущипнул или разбудил. Он даже готов был повысить Лизу Петри, только бы та ворвалась к нему в кабинет, привела в чувство, и этот кошмар растворился бы. Но нет, Строк чувствовал зловонный запах странствий от сапог незнакомцев, видел их самих, но не мог поверить, что участвует во всем этом. К нему пришли демоны.

– Вы не можете быть здесь! – воскликнул Од, силясь приподняться и отползти в дальний угол кабинета. – Вы лишь вещи! Вы вещи! Я продавал вас! Вы не можете ожить!

В каком-то коротком порыве отчаяния он вдруг вспомнил, что несколько дней назад к нему обратилась мисс Дуленмайер с просьбой убрать в подвале, так как там, по ее мнению, за последние несколько лет накопилось очень много грязи и мусора. Строк не счел нужным вникать в это и не придал никакого значения ее словам, а ведь именно там хранился магический квадрат…

– Отчего же? – демоны подошли к отползающему Одди, потирая свои костлявые руки. – Все приходит к своему концу. Даже ваша стремительная карьера должна завершиться.

– У меня есть деньги! Я заплачу! Сколько вы хотите?! У МЕ-НЯ есть День-ги! – голос Одди Строка сорвался на истошный вопль.

–Конечно, заплатишь! Уже заплатил! – смеялся Фумигат.– Посмотри вниз!

И Одди посмотрел. Под огромным небесным куполом и ярким сияющим солнцем он видел другой Нью-Йорк – кладбище. Повсюду лежали бездыханные, побежденные болезнью тела людей в дорогих костюмах. Их руки были закинуты назад, портфели валялись на дороге, когда-то ценные бумаги гонял ветер… Машины стояли колонной, не слышно было рева двигателей. Некогда шумный мегаполис был погружен в вечное молчание…

Фумигат и Перпот одним ударом ноги впустили в кабинет бушующий ветер, только осколки толстых стекол полетели вниз и уже через минуту разбились об асфальт. В одну секунду Одди понял, что следом полетит и он. С истошным криком Строк пытался вырваться из цепких рук Летума, брыкался, размахивал руками, матерился, выкрикивал угрозы. Тщетно. Одди Строк чувствовал, как ветер бьет его по лицу, и страх сковывал тело.

– Высоко! Боже! Как высоко! Не бросайте меня туда! НЕЕЕЕЕТ!!! – кричал он.

– Лети, Строк! Л-Е-Е-Е-ТИИИ!

Их голоса… Од в каком-то боязненном тумане слышал их голоса, в ушах звучал невероятно громкий крик, усиленный эхом мертвого города…

Тьма нависла над ним. Одди будто бы скользил по узкой черной трубе. Перед его взором мелькали странные получеловеческие образы: лица, похожие на фасады домов, которые разрушались и осыпались, скалясь красными и коричневыми кирпичами. Целый город лиц, бесконечный тяжелый поток разлетающихся каменных обломков сквозь гогочущий смех, слышимый отовсюду, проносился перед глазами. Од чувствовал, как жар подступает к его лицу, разливается по всему телу, и его целиком поглощает духота, он задыхается…

Все еще не понимая, что происходит, он вдруг почувствовал, что сидит на стуле в месте, где был когда-то очень и очень давно. Запах сандала и эвкалипта витал в воздухе, а на его голову лилась прохладная вода.

– Стало легче? – заботливым голосом спросил кто-то. Лица его Од не мог разглядеть.

– Да…– промычал он. – Скорей бы все закончилось…Когда они меня отпустят?

– Так вас еще не отпустило? – спросил незнакомец, задумался и почесал затылок. – Не думал, что она будет такой долгоиграющей...

Окружающая обстановка (книжные полки, лестница на второй этаж, белая Sony PSP) говорила о том, что Одди бывал здесь раньше, что в этом помещении он не впервые.

– В смысле? – с трудом произнес Строк. Во рту пересохло, слова проглатывались, язык не шевелился.

– В прямом, – отрезал неизвестный. – Я уже целых десять минут пытаюсь привести вас в чувство. Думал, вызвать скорую, но раз вы очнулись…

– Скорую? Погодите! Какую скорую? Меня выбросили из окна! – с ужасом вспомнил Одди.

– Разве? Вы ничего не путаете? – тучный мужчина посмотрел на Ода изумленно.

– Нет! Я абсолютно уверен, что меня выбросили из окна. Демонов было четверо: Фумигат, Дрога, Перпот и Летум. Они выбили ногами мое пуленепробиваемое стекло! Представляете?! А потом выбросили меня вниз! Я летел!

– Неужели? Все так и было?

– Да! Не думайте, что я сумасшедший! Я в полном здравии!

– В таком случае поздравляю!

– С чем?! – удивился Од.

– С перерождением! – торжественно произнес незнакомец, легонько похлопав Строка по плечу.

– Перерождением?!

– Ну, вы же сами сказали…Вас выбросили из окна…Вы упали, но не разбились. И я вас с этим поздравляю! – добродушно улыбнулся мужчина.

–Вы издеваетесь надо мной? Да?! Вы эти игры бросьте! – пригрозил Одди.

–А я с вами и не играю, – спокойно произнес незнакомец. – Вы же пришли купить книгу? Я убрал ее подальше, чтобы она вас сильно не смущала, пока вы были без сознания. Теперь вы готовы ее приобрести? – мужчина положил экземпляр "Оссатанум Диркса" прямо перед Одом.

– Это как понимать?! – Строк отпрянул от стола, чуть не свалившись со стула. – Неужели вся жизнь была только сном?! Я жил там! А не здесь! Все уже было! Оно не может вернуться! – возмущался парень.

Незнакомец долго смеялся. Его хохот разливался по книжному залу и оставлял неприятный осадок.

– Над чем вы смеетесь?

– И вот так происходит каждый раз! Клиенты приходят, выбрасывают деньги, но никогда не покупают мои книги. Они платят за впечатления от последствий!

– Но я же провел ритуал вызова дома! Я вызвал демонов! Всадников Апокалипсиса!

– Да! Но в своем воображении, которое в большей степени надиктовано многовековой силой страниц каждой их видимых вами книг. Это невозможно, скажете вы. Тогда спросите себя, откуда вы все это помните? Почему вы не умерли? Спросите об этом у каждого рядом живущего или даже случайного прохожего. Они просто посмеются над вами! Покрутят у виска, а некоторые даже вызовут полицию… Вы же не хотите провести остаток жизни в желтых стенах психушки?

– Нет! – твердо произнес Од, только сейчас понимая, что вляпался во что-то невероятное.

– С вас 25 долларов.

–За что?

–За книгу и впечатления!

–Я не буду ее покупать! Я завязываю с оккультизмом!

–Что ж, приятно слышать! Тогда заплатите только за впечатления – улыбнулся продавец.

Од нехотя выложил деньги на стол и вышел на улицу. Погода была такой же солнечной и приятной. Хорошо, однако, жить в суетливом мегаполисе, слушать шум моторов, шуршание шин о сухой асфальт, видеть много-много лиц. Шагая вверх по 9-й улице, Одди Строк вдруг подумал: "Хм… а если бы я все-таки купил книгу? Могло бы все это повториться?"